À l'occasion du 49e anniversaire du moonwalk historique de Neil Armstrong - le moment "un petit pas ... un pas de géant" - sa combinaison spatiale, de la poussière lunaire toujours incrustée dans celle-ci, gisait face cachée sur une table, ses pieds bottés pendaient au bord, pointu vers la terre.
Une version recréée de la combinaison fait une apparition sur le devant de la scène en octobre, alors que First Man - le biopic reprochant l'héroïsme d'Armstrong et de ses compagnons astronautes Apollo, mettant en vedette Ryan Gosling dans le rôle d'Armstrong et Claire Foy dans le rôle de sa femme, Janet - s'ouvre dans les théâtres. Selon la couturière Mary Zophres, son équipe et elle-même ont consulté les ingénieurs de la NASA et d'Apollo - et ont localisé des matériaux et des tissus d'époque - dans l'espace - afin de reproduire les costumes. "Nous avons déployé des efforts herculéens pour le rendre aussi réel que possible."
Lors de son retour triomphant sur Terre, le premier scaphandre qui a marché sur la Lune a reçu un accueil du héros presque égal à celui de l'homme qui le portait - peut-être aidé par le fait que le scaphandre a peut-être été plus réceptif à la publicité que le célèbre Armstrong timide lui-même. Il a visité les 50 États américains avec des artefacts Apollo, avant d’être transféré au Smithsonian en 1971 et d’occuper une place de choix dans le nouveau Musée national de l’air et de l’espace lors de son ouverture en 1976. La combinaison y est restée jusqu’en 2006, date à laquelle il a été enlevé pour un stockage à température contrôlée.
Lors d'un récent après-midi au centre Udvar-Hazy de la NASM à Chantilly, en Virginie, où les conservateurs sont en train de restaurer le costume, il semblait que Armstrong aurait pu le retirer il y a quelques instants et glisser dans quelque chose de plus confortable. Cependant, les années ont fait des victimes, en particulier en ce qui concerne la doublure en caoutchouc de plus en plus fragile à l'intérieur de la combinaison, autrefois responsable du maintien de la pression atmosphérique autour du corps de l'astronaute. La combinaison a été conçue pour se rendre sur la Lune et revenir - mais pas pour durer pendant un demi-siècle d'affichage public. Un vêtement destiné à résister aux variations de température de 500 degrés, à dévier le rayonnement solaire mortel et à fonctionner en apesanteur est aujourd'hui très fragile. Il doit maintenant être maintenu à environ 60 degrés, à l’abri de la photographie au flash et à l’appui des effets de la gravité.
«Les combinaisons spatiales représentent un tel défi, car elles ont des composites et des matériaux qui se dégradent et dégagent des gaz en permanence», déclare Malcolm Collum, président d'Enen Conservation à la NASM. «La combinaison finira par se détruire si nous ne pouvons pas éliminer ces vapeurs acides et les filtrer.» (Le revêtement en caoutchouc, par exemple, exsude des molécules de gaz chlorhydrique à mesure que la combinaison vieillit.)
La combinaison était une merveille de l'ingénierie et de la science des matériaux, 21 couches assemblées de manière complexe, incorporant des composants tels que du mylar aluminisé et des fibres de silice recouvertes de téflon et de tissu bêta développées pour la mission Apollo. Chaque costume a été fabriqué sur mesure pour chaque astronaute. Les matériaux étaient novateurs, mais de nombreuses techniques étaient traditionnelles, y compris les coutures françaises du type utilisé pour le tissu des ailes dans les avions de la Première Guerre mondiale.
La campagne "Reboot the Suit" a permis de collecter plus de 700 000 $ pour la conservation de la combinaison spatiale d'Armstrong. (Dan Winters) En 2015, en prévision de son cinquantième anniversaire, le Smithsonian a commencé à planifier la remise en place de la combinaison spatiale. Le musée a lancé une campagne «Reboot the Suit» sur Kickstarter, dans le but de recueillir 500 000 dollars pour le projet de conservation. La campagne a atteint son objectif initial en seulement cinq jours et a permis de collecter 719 779 dollars sur un total de 9 477 donateurs. (Les fonds supplémentaires serviront à la restauration de la combinaison qu'Alan Shepard portait en 1961 lors du premier vol spatial habité américain.)
Pour minimiser la manipulation de cet artefact fragile, il a été radiographié, scanné au scanner et sondé avec un borescope. La combinaison a été légèrement nettoyée avec un aspirateur filtré muni de micro-pièces jointes.
«Vous apprenez toujours de nouvelles choses», explique Collum. Pourquoi y a-t-il un tissu différent ici? A quoi sert ce patch? Les anciens astronautes ne pouvaient que se rappeler qu'un costume leur rudait ou leur faisait transpirer, mais pour des raisons de conception, les conservateurs devaient s'adresser aux ingénieurs qui travaillaient pour le fabricant original du costume, International Latex Corporation, de Dover, Delaware. «Nous avons eu 11 ingénieurs du programme Apollo lors de la visite et de la consultation de notre équipe par ILC», a déclaré Meghann Girard, boursière Engen pour la conservation affectée au projet. L'une des rares femmes du groupe ILC, Joanne Thompson, a été responsable d'une grande partie de la couture expérimentale. Elle a expliqué que deux patchs rectangulaires à l'arrière avaient été ajoutés à la dernière minute, craignant que le système d'assistance à la vie ne provoque des irritations.
La conservatrice Lisa Young travaille sur la combinaison d'Armstrong au laboratoire de conservation du centre Steven F. Udvar-Hazy du Musée national de l'air et de l'espace en décembre 2013 (Dane Penland / NASM). 
Neil Armstrong au travail près du Lunar Module Eagle (NASA) 
Neil Armstrong, le commandant d'Apollo 11, sourit à la caméra à l'intérieur du module lunaire après avoir terminé ses tâches sur la surface lunaire. (NASA) Lorsque la combinaison sera visible l'été prochain pour l'anniversaire de Moonwalk, elle sera enfermée dans un boîtier en verre à la fine pointe de la technologie, filtrant l'air et offrant une visibilité à 360 degrés, une protection contre les rayons UV et une température comprise entre 60 et 63 degrés. On espère que le système prototype deviendra la nouvelle norme en matière d'affichage des combinaisons spatiales.
Pour les restaurateurs, l'expérience la plus marquante a été simplement d'être à proximité d'un objet aussi chargé d'histoire. «Cela vous parle constamment», dit Collum. «Imaginez une personne debout dans ce costume sur la lune, regardant la terre. C'est émotionnel. Vous ne devenez pas engourdi par ce genre de choses.
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Cet article est une sélection du numéro d'octobre du magazine Smithsonian
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