Il est 11h18 un jeudi matin humide. Quelques femmes avec des parapluies sirotent une tasse de café devant les portes de la National Portrait Gallery. Il ne s'ouvrira pas avant 12 minutes, mais une foule se rassemble dans le hall.
Ils sont stupéfaits par le portrait de l'un des héros des Jeux olympiques de 2008, le médaillé d'or à huit reprises, Michael Phelps. L’empreinte chromogénique a été exposée aujourd’hui après deux ans de stockage et a été rendue publique lorsque le Phelps-mania a frappé le pays cette année.
Le portrait est de Ryan McGinley, qui a photographié l’ensemble de l’équipe olympique de natation des États-Unis de 2004 pour le New York Times Magazine (voir le portfolio ici et les sorties ici). Cette photo de Phelps a fait la couverture, comme le font souvent les photos de Phelps.
Une plaque à l'entrée de la galerie indique que les portraits à inclure dans la collection permanente dépendent de "l'importance de l'impact de la gardienne sur l'histoire américaine". Il faut un moment pour surmonter le choc que Phelps, né en 1985, a déjà marqué. Il a l'air si jeune et ses réalisations si récentes pour ce genre d'honneur.
Le portrait de Phelps a certainement une compagnie légendaire. De l’autre côté de la salle, un autoportrait du romancier Kurt Vonnegut regarde le public avec sombrité. À la gauche de Phelps, une image de John Bradstreet, un général majeur de l'armée britannique du XVIIIe siècle, clignote devant le monde. Au fond du couloir, les portraits de Martin Luther King, Jr, Albert Einstein et Rachel Carson ajoutent une atmosphère de grandeur.
Phelps appartient sans aucun doute ici; Le moment où il a accepté cette huitième médaille d'or historique aux Jeux olympiques de 2008 a été la photo qui a lancé mille nouvelles.
Mais Phelps de McGinley n’est pas la traînée dans l’eau que le monde entier a regardée à la télévision aux heures de grande écoute. Ce Phelps traverse des eaux bleues et granuleuses pour la lumière du soleil. Il pourrait être un enfant qui refait surface après son premier saut dans la piscine de son jardin. Le public sait que le type sur la photo est Michael Phelps - le miracle de l'athlétisme, l'énigme physiologique -, mais au moment de ce portrait, Phelps lui-même ne semble pas le savoir. Il ne parle pas à Jay Leno ni ne repousse les paparazzi.
McGinley capture Phelps tel qu'il était et (dans ses moments intimes, en tout cas) pourrait encore être: juste un gars, dans l'eau.
Image de la National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. © Ryan McGinley, avec l'aimable autorisation de Team Gallery
