Nous perdons des espèces à un rythme alarmant. Le taux de perte actuel a été estimé à 100 à 1 000 fois le taux d'extinction de base, et ce facteur devrait être multiplié par 10, au cours des 50 prochaines années. Mais si la simple disparition ne suffit pas à vous inquiéter, une nouvelle étude dans Nature révèle que le déclin de la biodiversité entraîne souvent une augmentation des maladies infectieuses.
Selon cette étude, de nombreuses espèces disparues ont fourni des tampons contre les agents pathogènes. Les espèces laissées derrière sont celles qui transmettent des maladies, bien que les raisons en soient encore inconnues. Prenons le virus du Nil occidental, par exemple, transmis par les moustiques et pour lequel plusieurs espèces d'oiseaux jouent le rôle d'hôte. Lorsque la variété des espèces d'oiseaux est faible, la population comprend généralement de nombreuses espèces hébergeant le Nil occidental. Dans ces zones, les humains sont plus susceptibles de contracter la maladie.
Ce schéma est valable pour les parasites, les infections animales, les phytopathogènes et les maladies coralliennes. Le besoin de biodiversité se manifeste même au niveau microbien. Une riche diversité de microbes peut réguler et devenir pathogène dans certains cas, et dans d'autres une grande diversité microbienne peut protéger des pathogènes invasifs dangereux.
Une biodiversité plus élevée pourrait augmenter les sources potentielles de maladies, alors perdre cette variété peut sembler une bonne chose, estiment les scientifiques. Mais cela est compensé par l'augmentation du contact entre la source et les hôtes (tels que les porcs domestiques et l'homme, avec la grippe porcine) qui survient lorsque seules quelques espèces dominent un paysage.
Les scientifiques affirment qu'à la lumière de ces résultats, la préservation de la biodiversité est devenue une préoccupation encore plus urgente. "Lorsqu'un essai clinique d'un médicament montre son efficacité, il est interrompu pour que le médicament puisse être rendu disponible", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Felicia Keesing, écologiste au Bard College. "De la même manière, l'effet protecteur de la biodiversité est suffisamment clair pour que nous devions commencer à mettre en œuvre des politiques pour la préserver maintenant."
