Pendant plus d'un siècle, Central Park, à New York, était le moyen naturel et apaisant de résister au chaos d'acier et de béton. Conçu pour être un amalgame des meilleurs éléments de la nature, le parc, malgré ses hauts et ses bas, a joué un rôle particulier en tant que cœur verdoyant de la ville.
Ainsi, lorsque la nouvelle d'une attaque brutale dans le parc a balayé la ville le 19 avril 1989, le tollé général a été énorme. L’agression et le viol d’une victime inconnue, une femme identifiée depuis comme étant Trisha Meili mais connue alors uniquement comme «le jogging», ont été collés à la une pendant des mois. Même la sténographie utilisée par les médias révélait l’importance du lieu du crime: les cinq garçons accusés du crime devenaient à jamais connus sous le nom de «Central Park Five».
«Central Park était sacré», a déclaré Ed Koch, maire de New York au moment de l'attaque, dans le documentaire de Ken Burns en 2012 sur l'affaire. «Si cela s'était produit ailleurs qu'à Central Park, cela aurait été terrible, mais cela n'aurait pas été aussi terrible.»
Les cinq prévenus adolescents - Kevin Richardson, Yusef Salaam, Raymond Santana, Korey Wise et Antron McCray - ont été reconnus coupables et purgés entre 6 et 13 ans de prison. La plupart des preuves retenues à leur encontre provenaient d'une série d'aveux écrits et enregistrés sur bande vidéo, qui, au cours des deux procès, ont été tenus sous la contrainte. Les preuves ADN de la scène du crime n'ont donné aucun résultat. Néanmoins, les deux jurys, ainsi que la plupart des tabloïds de New York, étaient convaincus de la culpabilité des adolescents. L'histoire de l'affaire est racontée dans la nouvelle minisérie de Netflix "When They See Us", dont la première est aujourd'hui.
Mais en 2002, l'affaire a été rouverte lorsque Matias Reyes, un violeur en série qui purgeait une peine de prison pour d'autres crimes, a avoué être l'unique agresseur dans l'affaire Central Park. Son ADN et son récit de l'attaque correspondaient aux preuves originales. Un juge a annulé les déclarations de culpabilité prononcées contre Central Park Five plus tard cette année-là, après que les accusés eurent purgé leur peine, laissant à New York le soin de compter à nouveau avec une affaire close depuis des années.
La question était de savoir pourquoi cette affaire était devenue si étroitement liée à l'identité de Central Park. Peut-être était-ce dû au fait qu'une attaque brutale sur le parc était une perversion de la mission initiale du parc consistant à servir d'aire apaisante et même civilisatrice à tous les habitants de la ville. Ou peut-être était-ce parce qu'un tel événement révélait que cette mission et le projet égalitaire de la ville n'avaient jamais été pleinement réalisés.
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Au milieu du XIXe siècle, la population de New York a explosé alors que des immigrants, en particulier d'Irlande, affluaient, et que des migrants nés aux États-Unis ont fui les fermes paysannes pour la vie en ville dans un pays en voie d'industrialisation. Alors même que les bâtiments poussaient rapidement dans la ville, les conditions devenaient de plus en plus étroites et dangereuses. Au milieu de cette claustrophobie croissante dans toute la ville, certains New-Yorkais ont commencé à réclamer un parc où les espaces verts pourraient offrir un répit pour la guérison des citadins.
"Le commerce dévore petit à petit la côte de l'île et si nous voulons en sauver une partie pour des raisons de santé et de loisirs, il faut le faire maintenant", a écrit William C. Bryant, rédacteur en chef du New York Evening Post et défenseur de premier plan pour la création de Central Park, dans un éditorial de 1844.
Bien sûr, certains motifs de création du parc étaient plus paternalistes, car les élites urbaines pensaient qu'un espace naturel cultivé pouvait aider à «civiliser» la classe inférieure de New York. D'autres étaient plus axés sur les affaires, car les agents immobiliers savaient que le fait d'embellir des terrains non aménagés augmenterait la valeur des propriétés environnantes. Quoi qu'il en soit, les législateurs des États ont été convaincus et ont décidé de construire le premier grand parc public paysager aux États-Unis.
La ville a atterri sur l'étendue de 700 acres de Manhattan, où le parc est encore vivant à ce jour, s'étalant entre les avenues Fifth et Huitième Avenue et entre les rues 59th à 106th (plus tard, quelques rues plus loin, jusqu'à la 110ème). En raison de son terrain accidenté, dans lequel tourbière marécageuse alternait avec un rocher dur, le secteur n’intéressait guère les promoteurs immobiliers, et en 1853, la ville utilisa son pouvoir de domaine éminent pour revendiquer le terrain en tant que propriété publique et commencer son transformation.
The Mall, Central Park, New York ', vers 1897. Une esplanade piétonne de Central Park, Manhattan, conçue selon les plans de Frederick Law Olmsted et de Calvert Vaux. (Le collectionneur d'imprimés / Getty Images) Depuis le début, cependant, le parc avait un élément de controverse: lorsque la ville a exploité la région pour son propre usage, plus de 1 600 personnes vivaient déjà sur les terres du futur parc. Des centaines de personnes occupaient Seneca Village, une communauté créée par des propriétaires afro-américains libres en 1825, deux ans avant l'abolition de l'esclavage à New York. Une fois que la ville a revendiqué le terrain, la police a expulsé de force les habitants de Seneca Village, qui se sont probablement dispersés dans toute la région de New York. Les maisons, les églises et l'école de la communauté ont été rasées pour laisser la place aux conceptions paysagères vallonnées d'Olmsted et de son partenaire de conception, Calvert Vaux.
Aux yeux d'Olmsted, le parc serait un formidable égalisateur parmi les classes stratifiées de New York. Il avait été inspiré par les jardins en Europe, et en particulier par une visite à Birkenhead Park, le premier parc financé par les fonds publics en Angleterre. Il a noté que le site était apprécié «à peu près également par toutes les classes», contrairement à la plupart des autres terres naturelles cultivées à l'époque, qui étaient détenues à titre privé par la riche élite.
Pour Olmsted, un parc similaire constituerait un élément important de la «grande expérience démocratique américaine», déclare Stephen Mexal, professeur d'anglais à la California State University Fullerton, qui a étudié le rôle de Central Park dans l'affaire Central Park Five.
"Il y avait un lien qu'il pensait être significatif entre les manières distinguées, les gens de naissance distinguée et les paysages distingués", a déclaré Mexal. «Et il a dit:" Et si nous prenions ces paysages pour les rendre plus accessibles à tout le monde? " Donc, il a dit que le parc aurait cette citation, "affinant l'influence" parmi tout le monde dans la ville. "
Le «plan Greensward» d'Olmsted et Vaux a battu plus de 30 autres participants à un concours public, promettant de vastes étendues pastorales et une végétation luxuriante. Leur vision s'est rapidement concrétisée et en 1858, la première section du parc a été ouverte au public. Des millions de visiteurs ont afflué dans le parc au cours de ses premières années. Les familles affluaient patiner sur le lac en hiver et le décor new-yorkais à la mode défilait dans le parc en calèche pour socialiser. Des règles strictes tentaient de donner un ton de décorum tranquille dans le parc, interdisant les sports tapageurs, les concerts publics et même les promenades sur les grandes pelouses.
Pendant un temps, il sembla que le rêve d'Olmsted se réalisât: il avait créé un magnifique répit vert au milieu du chaos de la ville, une image idéalisée de la nature pour le plaisir de tous.
«Il n’ya pas d’autre endroit au monde qui m’appartienne autant», a écrit Olmsted à propos de Central Park. «J'aime tout cela et d'autant plus que les essais que cela m'a coûté».
Voitures et voitures tirées par des chevaux sur l'allée, Central Park. (Archive d'histoire universelle / UIG via Getty Images) 
Vue d'un couple bien habillé alors qu'ils aiment faire du bateau sur l'un des étangs de Central Park, à New York, à New York, 1948 (Rae Russel / Getty Images) 
Rassemblement pacifique contre la guerre du Vietnam à Sheep Meadow de Central Park, à New York, en avril 1968. (Robert Walker / New York Times Co./Getty Images) 
Personnes se promenant dans Central Park en 1980 (Ernst Haas / Getty Images) Cependant, Olmsted n’était peut-être pas préparé à la réalité d’un véritable «parc pour la population». À l’ aube du XIX e siècle, de plus en plus de citoyens de la classe ouvrière et d’immigrants ont commencé à fréquenter le parc, perturbant ainsi l’air «distingué» de son créateur. avaient si soigneusement cultivé en leur nom supposé. Les concerts du dimanche après-midi, les matchs de tennis, les manèges et les pique-niques sur la pelouse sont devenus des éléments importants du nouveau personnage du parc.
Même si Olmsted a déploré la «stupidité insouciante» avec laquelle beaucoup ont mal utilisé son paysage parfaitement soigné, son expérience démocratique, une fois lancée, ne pouvait plus être mise en œuvre. En fin de compte, même les meilleurs efforts d'Olmsted ne pourraient pas apporter l'harmonie dans la ville. Alors que New York poursuivait sa croissance au siècle prochain, Central Park, destiné à atténuer les pressions de la vie urbaine, devint un microcosme pour la condition urbaine, son utilisation reflétant les marées changeantes de son pays.
Dans les années 1940, les journaux avaient bien assimilé l'idée d'une «vague de crimes» dans le parc après l'assassinat d'un jeune garçon. Cette peur persistait même si Central Park restait l'un des quartiers les plus sûrs de la ville. Les manifestants ont envahi les pelouses du parc dans les années 1960, mettant en scène des contre-cultures pour dénoncer le racisme et la guerre du Vietnam.
Le parc est progressivement tombé en ruine et, bien que le gouvernement de la ville se soit efforcé de réparer les dommages causés au siècle dernier sur les structures et les paysages soigneusement conçus d'Olmsted, dans les années 1970, la crise financière de la ville a épuisé les fonds de la ville et la conservation du parc a été délabrée.
En 1975, un journaliste du New York Times a déploré l’état de «dégradation galopante» du parc, soulignant les «fenêtres bloquées, les pierres brisées et le mortier détruit par les mauvaises herbes» du célèbre château Belvedere du parc.
"Cela peut représenter un symbole du déclin du parc - la mort lente du paysage d'Olmsted en dépit des premiers soins irréguliers et de la générosité privée qui reconstruit de temps en temps une conception architecturale symbolique", a écrit le journaliste.
Le parc en décomposition, à son tour, pourrait représenter un symbole de la ville en difficulté qui l’entoure. Au cours de la décennie qui a précédé l’affaire Central Park Five, la ville de New York a été une poudrière de peurs et de tensions. L’épidémie de crack et de cocaïne est devenue une menace majeure au début des années 80. Le sans-abrisme a grossi en même temps qu'un secteur financier en croissance a apporté une richesse immense à quelques privilégiés. Les crimes violents ont augmenté de plus en plus, avec un record de 1 896 homicides en 1988.
Lorsque l'attaque du parc d'atterrissage de Central Park a été rapportée, elle a enflammé ce baril de poudre, déclenchant l'indignation du public et une tempête de feu dans les médias.
Un mot en particulier est devenu un élément central de la couverture de l'affaire: «déchaînement». La police a déclaré que les garçons avaient utilisé ce terme pour décrire le motif de l'attaque, ou plutôt son absence. Le concept de «déchaînement» (balayer et semer le chaos, juste pour le plaisir de le faire) a suscité fascination et terreur. «Les maraudeurs du parc appellent cela« déchaînés »… et c'est un jargon de rue qui fait fureur», a proclamé le New York Daily News .
L'obsession pour cette notion de criminalité totalement aléatoire et joyeuse a contribué à alimenter la ferveur persistante à l'égard de l'affaire, a déclaré Mexal.
«Ce crime a attiré l'attention du public pour plusieurs raisons. En partie parce que c'était l'agression d'une femme blanche, pensaient-ils, d'hommes non blancs », dit-il. «Mais aussi en raison des croyances sur la nature, la sauvagerie et la nature sauvage que le mot" déchaînement "semble évoquer, en particulier quand il a été placé dans le contexte de Central Park, qui est un environnement construit qui est une reconstitution stylisée d'un espace naturel. ”
Le parc était censé être une version assainie de la nature, explique Mexal, une version qui substituait la civilité calme à la nature sauvage authentique et au danger qui l'accompagnait. Un schéma de «déchaînement» à travers les paysages cultivés du parc montrerait un échec de cette tentative de conquérir le monde naturel.
La couverture médiatique a pris cette idée de «sauvagerie» et a couru avec elle. Les journaux ont à plusieurs reprises fait référence aux cinq accusés en termes sous-humains: c’était une «meute de loups», des «sauvages», des «monstres», avec la femme sans méfiance comme «proie». En plus de suivre une longue tradition de langage déshumanisant Afro-américains, de tels titres ont alimenté l'indignation qui semblait se manifester chaque fois que quelque chose n'allait pas à Central Park.
Un hangar à bateaux abandonné à Central Park en 1986. (Archives quotidiennes de Thomas Monaster / NY via Getty Images) Même à travers différents états de désarroi, le parc est resté proche du cœur des New-Yorkais. Dans les années 1980, les commentateurs considéraient toujours Central Park comme «l’espace le plus populaire et le plus démocratique d’Amérique» ou «l’unique espace véritablement démocratique de la ville», comme Elizabeth Blackmar et Roy Rosenzweig l’ont écrit dans leur compte rendu historique de Central Park. Meili, victime de l'attaque, a rappelé son amour pour la course au parc, une routine qu'elle a suivie presque tous les jours de la semaine.
"C’était un plaisir de se retrouver dans la nature, de voir la beauté du parc ... ainsi que les gratte-ciels et les lumières de New York, et le sentiment:" Waouh, c’est ma ville. Je " m ici dans mon parc, '"Meili a déclaré à ABC News dans une interview récente. "J'ai adoré la liberté du parc. ... Cela m'a donné un sentiment de vitalité."
Il s'ensuit que tout crime commis dans le parc est devenu encore plus personnel pour les New-Yorkais à cause de son environnement. La criminalité à Central Park «choque [les] gens comme le crime au paradis», a déclaré l'un des capitaines de la police du parc.
L’affaire Central Park Five a été, à divers moments, un exemple terrifiant de crime inutile et une histoire effrayante de fausses condamnations; il a lancé des appels au rétablissement de la peine de mort et à la réforme du système de justice pénale.
L'affaire et sa couverture ont également été profondément influencées par le crime en question - un morceau de nature artificiel qui représente sa ville non pas en dépit de ses nombreux conflits et paradoxes, mais à cause de ceux-ci.
