Au cours du week-end, un «train» de 60 satellites Starlink brillants, lancés par la société aérospatiale SpaceX, se sont succédé dans le ciel nocturne, constituant le premier versement d'un réseau de 12 000 satellites conçus pour offrir aux personnes à la surface de la planète le haut débit par satellite. La vue, cependant, a fait réfléchir certains astronomes, et beaucoup craignent que le simple nombre de satellites ne contamine notre vision de l'espace.
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Loren Grush de The Verge rapporte que les astronomes doivent déjà faire face à environ 5 000 satellites en orbite autour de la Terre. Pour prendre une image d'un objet à de très nombreuses années-lumière de la surface de la planète, les astronomes doivent exposer leur image pendant quelques minutes, voire plusieurs heures. Si un satellite brillant et brillant zoome sur l'image, cela peut poser problème.
«Il deviendra de plus en plus probable que les satellites traverseront le champ de vision et contamineront essentiellement votre vision de l'univers», explique Darren Baskill, responsable de la sensibilisation à la physique et à l'astronomie à l'université de Sussex. "Et il sera vraiment difficile d'éliminer cette contamination de nos observations."
La luminosité des satellites Starlink de 500 livres ne sera pas tout à fait claire lorsqu'ils atteindront leur orbite finale. Nadia Drake du National Geographic rapporte qu'au début, les satellites avaient enregistré une luminosité de magnitude 2, un peu plus faible que celle de l'étoile polaire. Mais les observations depuis le lancement du 23 mai montrent que, alors que les satellites atteignent lentement leur altitude orbitale d’environ 345 km, les Starlinks ont pour la plupart diminué de magnitude 5 à 7, mais ils peuvent prendre feu si le soleil les frappe à la perfection.
Cees Bassa, astronome à l'Institut néerlandais de radioastronomie, informe Hannah Devlin du Guardian qu'après avoir analysé la trajectoire et la luminosité des 1 584 premiers satellites Starlink dont le lancement est prévu, environ 15 satellites seront visibles à l'œil nu pendant trois à quatre heures après le coucher du soleil. Après que tous les 12 000 satellites se soient mis en orbite, il estime que 70 à 100 seront visibles toute la nuit en été.
Les télescopes optiques ne sont pas les seuls à être confrontés à des problèmes. Les radiotélescopes, qui observent les ondes radio provenant d'objets lointains dans l'univers, pourraient également subir des interférences provenant de la constellation de satellites, qui utilisent des fréquences proches de celles étudiées par les astronomes.
Starlink, pour sa part, essaie de résoudre ou d’éviter certains de ces problèmes, rapporte Drake de National Geographic . L'astronome Liese van Zee de l'Université d'Indiana, qui préside également le comité sur les fréquences radio de l'Académie nationale des sciences, a déclaré que son comité travaillait sur un accord de coordination avec Starlink visant à limiter les interférences radio, un arrangement similaire à celui conclu avec d'autres sociétés de télécommunication utiliser des satellites.
Et au cours du week-end, en réaction aux inquiétudes selon lesquelles les satellites étaient trop lumineux, Musk a affirmé sur Twitter que sa société était engagée dans la science et qu'il avait chargé son équipe de chercher à réduire l'albédo des satellites Starlink. Il a également affirmé que son équipe pourrait modifier l'orientation des satellites si nécessaire pour apporter son aide dans tout projet d'astronomie sensible.
Les astronomes traitent déjà les satellites dans leurs images et disposent de techniques pour compenser. Dans un tweet, Bruce Macintosh, chercheur en exoplanètes à l'Université de Stanford, a déclaré que la nouvelle constellation de satellites constituait davantage une "nuisance qu'un désastre".
Cependant, avec le lancement d'autres projets proposés, ces nuisances ne feront que croître. Une autre société, OneWeb, a lancé le premier des 650 satellites Internet en février et Amazon a récemment annoncé son intention de déployer plus de 3 200 satellites pour son propre projet de large bande.
