Spinosaurus était l'un de mes dinosaures préférés de mon enfance. L'énigmatique voile du carnivore était certainement attirante, et cet immense panneau publicitaire distinguait le prédateur des autres énormes théropodes. Mais le Spinosaurus avec lequel j'ai grandi n'est plus dans les parages. La créature que je connaissais était basée sur un squelette partiel découvert par le paléontologue allemand Ernst Stromer en 1912, mais avait été détruite par un raid de bombardement allié au cours de la Seconde Guerre mondiale. Les paléontologues et les artistes ont rempli les parties manquantes de l'anatomie du spinosaur à partir d'autres grands dinosaures carnivores. Le résultat final ressemblait à un Allosaurus avec une voile.
Le Spinosaurus au crâne émoussé s'estompa au fur et à mesure que les paléontologues découvraient de nouveaux spécimens de dinosaures étroitement apparentés. Le baryonx à long museau, découvert en Angleterre en 1983, a montré que les spinosaures avaient d’énormes griffes à la main, crânes ressemblant à des crocodiles. Et malgré le nom du groupe, certains manquaient de voiles. Avec cette nouvelle image de recherche en place, les paléontologues ont commencé à trouver plusieurs nouveaux spinosaures d'Afrique, d'Amérique du Sud, d'Australie et maintenant d'Asie du Sud-Est.
Plus tôt cette semaine, le paléontologue Ronan Allain et ses co-auteurs ont décrit le squelette partiel d'un nouveau spinosaure dans la revue Naturwissenschaften . Le dinosaure, nommé Ichthyovenator laosensis, semble être le premier spinosaur connu d'Asie. (Quelques dents de spinosaur probables ont été découvertes, suggérant qu'il reste encore des squelettes en attente d'être retrouvées.) On ignore depuis combien de temps ce dinosaure parcourait le Laos. Alors qu'Ichthyovenator a été découvert dans la roche du Crétacé inférieur, les gisements pourraient être datés d'environ 125 à 112 millions d'années.
Si la reconstruction présentée par Allain et ses collègues est correcte, Ichthyovenator était un spinosaur inhabituel. Dans d'autres formes adossées à la voile, telles que Spinosaurus et Suchomimus, le grand ornement est créé par des épines neurales qui culminent et descendent progressivement vers le bas. Mais Icthyovenator aurait pu avoir une voile plus ondulée qui se serait abaissée au niveau des hanches avant de se relever à nouveau, créant ainsi l’apparence de deux voiles plus petites.
Nous ne savons toujours pas pourquoi les spinosaures avaient des voiles pour commencer, alors pourquoi Ichthyovenator affiche un arrangement différent est doublement déroutant. Et le fait que le crâne d’ Ichthyovenator reste inconnu est tout aussi frustrant. Plus que toute autre chose, les crânes distinctifs de ces dinosaures les distinguent des autres théropodes, mais aucun os du crâne ni même aucune dent n'ont été retrouvés avec ce dinosaure. Cela fait du nom Ichthyovenator - «chasseur de poisson» - une hypothèse qui doit encore être confirmée par des preuves supplémentaires. Les spinosaurs ont souvent été choisis comme des chasseurs de poissons spécialisés qui auraient pu chasser le long des rivières et des lacs préhistoriques. Ichthyovenator devrait avoir partagé ce mode de vie, mais nous en savons encore peu sur la biologie de ce dinosaure.
Référence:
Allain, R., Xaisanavong, T., Richir, P. et Khentavong, B. (2012). Le premier spinosauridé asiatique définitif (Dinosauria: Theropoda) du début du crétacé du Laos Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0911-7
