Le mot "parabiosis" ne semble pas si étrange: para signifie "à côté" et bios signifie "vie". Mais dans certains domaines scientifiques, cela signifie quelque chose de fascinant et parfois effrayant.
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En physiologie, la parabiose signifie que deux êtres vivants sont unis. Les jumeaux siamois ont une parabiose spontanée. Mais cela peut aussi faire référence à une pratique plus dérangeante, lorsque les chercheurs joignent chirurgicalement deux animaux.
Ils le font pour étudier, par exemple, les effets des hormones lors de leur circulation dans des systèmes circulatoires artificiellement liés. Cent cinquante années d'études de ce type ont permis de faire progresser notre compréhension de l'endocrinologie, de l'immunité et de l'oncologie. Et quand deux animaux, un jeune et un vieux, sont réunis, ils peuvent révéler des choses surprenantes sur le vieillissement.
Pour la nature, Megan Scudellari écrit:
En joignant le système circulatoire d’une vieille souris à celui d’une jeune souris, les scientifiques ont produit des résultats remarquables. Dans le cœur, le cerveau, les muscles et presque tous les tissus examinés, le sang de jeunes souris semble donner une nouvelle vie aux organes vieillissants, rendant ainsi les souris âgées plus fortes, plus intelligentes et en meilleure santé. Cela rend même leur fourrure plus brillante. Ces laboratoires ont maintenant commencé à identifier les composants du sang jeune qui sont responsables de ces changements.
Tony Wyss-Coray de l'Université de Stanford, l'un des chercheurs impliqués dans ce type de travail, a déclaré: "Nous remettons en marche le chronométrage vieillissant". Mais d'autres sont plus circonspects - Amy Wagers, de l'Université Harvard, dit que ce qui se passe s'apparente davantage à la restauration de la fonction, pas au vieillissement. Au lieu de prolonger la vie, le travail pourrait aider les personnes âgées à se remettre d'une maladie ou à se remettre d'une opération.
Excepté dans le travail de l'Université de Californie, le partenaire plus âgé des couples de rats jeunes et âgés a vécu quatre à cinq mois de plus que les témoins. Ces travaux et ceux d’autres ont conduit les chercheurs à penser qu’il existe certains composés circulant dans le sang qui coordonnent le vieillissement des tissus dans tout le corps. Certains de ces facteurs ont été identifiés: l’ocytocine, une hormone importante pour les liens sociaux, décline avec l’âge et peut aider à régénérer les muscles en activant les cellules souches musculaires, par exemple.
Et si vous craignez pour les animaux dans ces expériences, Thomas Rando, neurologue à Stanford, explique que les procédures sont soigneusement conçues et non entreprises à la légère. Les souris à joindre en premier ont la chance de se connaître, subissent une opération chirurgicale anesthésiée minutieuse, sont surveillées de près et peuvent être séparées.
Plus récemment, certains chercheurs ont tenté de transmettre ces découvertes à l'homme. En septembre, une start-up formée par Wyss-Coray a commencé à tester l'utilisation du plasma des jeunes - le composant liquide jaune du sang qui contient les cellules sanguines - pour lutter contre la maladie d'Alzheimer. (Les résultats ne sont pas encore connus.) Mais des expériences sur des souris ont montré que l'animal âgé chez les couples jeunes-âgés avait une croissance neuronale accrue. Les jeunes souris avaient une croissance ralentie en raison de leur exposition à du sang ancien.
Une préoccupation pertinente est que l'activation des cellules souches pourrait ne pas être tout à fait souhaitable. «Je soupçonne que des traitements chroniques avec n'importe quoi - plasma, médicaments - qui régénèrent les cellules chez les animaux âgés vont conduire à une augmentation du cancer», a déclaré Rando à Nature . «Même si nous apprenons à rendre les cellules jeunes, nous voudrons le faire judicieusement.»
Si les effets anti-âge du sang jeune disparaissent, il est possible que les personnes futures prennent les facteurs actifs spécifiques identifiés par les chercheurs plutôt que les transfusions sanguines vampiriques. Cela réduirait l'étrangeté de l'idée et en ferait juste un autre médicament innovant.
