Dans sa pipe à tabac, James Smithson fumait de l'argile parsemée de minuscules débris de roche.
L’expert des minéraux, qui a laissé une petite fortune dans sa volonté de créer une institution de «diffusion du savoir», n’était pas seulement un excentrique britannique; il était en fait un pionnier de la microchimie. Pour étudier des échantillons infimes d'un minéral, il a roulé des morceaux dans de l'argile et a cuit le mélange dans sa pipe. L'argile parsemée de poussière pourrait alors être étudiée par analyse à la flamme.
Hier au Smithsonian Castle, un nouveau livre sur la vie du fondateur a suscité de nombreuses discussions sur l'homme qui a enrichi les États-Unis, mais ne l'a jamais visitée. Plus de 100 personnes se sont rassemblées pour visiter les expositions de Smithson (y compris un échantillon de sa découverte la plus remarquable, le minéral Smithsonite) et pour voir sa petite tombe près de l'entrée du château.
Mais reconstituer l’histoire n’a pas été une tâche facile. Bon nombre des biens de Smithson qui ont été envoyés au Smithsonian après sa mort, y compris les journaux qu'il a conservés pendant la plus grande partie de sa vie, ont été détruits lors d'un incendie catastrophique au château en 1865.
"Smithson sera toujours une figure énigmatique", a déclaré le conservateur Steven Turner. "Un peu précieux de l'homme a survécu."
Même les os de Smithson ne pouvaient pas se reposer de la recherche d'indices. Hier, l'anthropologue légiste David Hunt a décrit comment, en 1973, le squelette du fondateur avait été exhumé de la crypte. Une analyse a permis de déterminer que les os appartenaient probablement à un homme européen plus âgé, qui avait de mauvaises dents et qui fumait probablement une pipe.
Mais le processus n'a pas démarré sans heurts: un chalumeau a été utilisé pour ouvrir le cercueil scellé, ce qui a pris feu au niveau de la doublure en soie. Pour l'éteindre, les travailleurs se sont précipités vers une fontaine à proximité, ont rempli leur bouche et craché de l'eau sur les flammes. Heureusement, cela a fonctionné.
La biographe Heather Ewing a pu rassembler toutes les étranges pièces du casse-tête flou pour écrire Le monde perdu de James Smithson: Science, révolution et naissance du Smithsonian .
Le fondateur du Smithsonian était le fils illégitime de la noblesse anglaise et était obsédé par ce fait, estime Ewing. Jeune homme, il s'appelait Macie, le nom de sa mère, mais le changea en Smithson après son père, un duc prestigieux. Smithson a même recherché des références à son célèbre père dans des livres et les a marquées.
La recherche d'informations sur Smithson se poursuivant, la tâche pourrait devenir plus facile. Des responsables ont annoncé que la Bibliothèque du Congrès avait accepté hier de rendre certains des livres de Smithson qui s'étaient retrouvés là-bas, faisant de la collection du Smithsonian un peu plus riche en Smithson-ian.
(Photo avec l'aimable autorisation de la Smithsonian Institution)
