Le 11 mars, un randonneur près de North Bend sur les pentes des Cascade Mountains, dans l'État de Washington, a trouvé une chauve-souris malade allongée sur le sentier. Il a amené la petite chauve- souris brune, Myotis lucifugus, à la Progressive Animal Welfare Society où elle est morte deux jours plus tard.
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À ce moment-là, un vétérinaire de la clinique a reconnu que la chauve-souris avait les signes du syndrome du nez blanc, une infection fongique causée par Pseudogymnoascus destructans - un diagnostic confirmé par le Washington Fish and Wildlife Department.
Au cours des 10 dernières années, plus de 7 millions de chauves-souris dans 25 États, de New York au Nebraska, sont mortes d'une maladie mystérieuse, mais c'est la première fois que le champignon est détecté à l'ouest des Rocheuses, déclenchant des sonnettes d'alarme sur la côte ouest.
«Je pense que c'est vraiment mauvais», a déclaré à Darryl Fears, au Washington Post, Katie Gillies, directrice du programme des espèces en péril chez Bat Conservation International au Texas. «Je pense vraiment que c'est un grand saut. Nous allons maintenant le voir rayonner à partir de ce nouveau point. C'est comme avoir un cancer du sein et constater qu'il est métastasé. "
Selon le Département des ressources halieutiques et fauniques de Washington, le champignon blanc et pelucheux se développe sur le nez, les ailes et les oreilles des chauves-souris lors de leur hibernation pendant l'hiver et peut également endommager les tissus cutanés. Les chauves-souris se réveillent plus souvent au cours de leur longue sieste, brûlant leurs réserves de graisse limitées, ce qui conduit finalement à la famine. La maladie peut également causer des dommages aux ailes, une déshydratation et des troubles de la circulation.
Jusqu'à présent, les chercheurs ne savent pas d’où provient la maladie, mais ils soupçonnent qu’elle a été transportée d’Europe à la vitesse de la spéléologie. Il se transmet de chauve-souris à chauve-souris et à travers les spores pouvant contaminer les vêtements, bien que la maladie ne soit pas nocive pour l'homme.
À l'est, la maladie a causé la mort totale de certaines colonies de chauves-souris et a poussé la petite chauve-souris brune, la chauve-souris la plus commune aux États-Unis, à la quasi-extinction à New York et en Pennsylvanie. De nombreuses autres espèces de chauves-souris sont confrontées à un taux de mortalité catastrophique au cours des prochaines décennies.
Selon l' IP de Seattle, les autorités sont sûres que la chauve-souris affectée provient de Washington et n'est pas une chauve-souris de l'est qui a perdu son chemin car il s'agit d'une sous-espèce de petite chauve-souris brune qui ne se rencontre que dans l'ouest. Onze autres espèces de chauves-souris dans l'état sont également à risque de la maladie.
Non seulement la perte de chauves-souris est-elle dommageable pour la biodiversité, mais elle touche également les populations. Selon Fears, les chauves-souris enlèvent annuellement plus de 3 milliards de dollars d'insectes aux agriculteurs et une colonie de 150 chauves-souris brunes peut manger suffisamment de coléoptères du concombre en été pour empêcher l'éclosion de 33 millions de larves de ver à racine radiculaire.
"Les conséquences de la perte de notre population de chauves-souris peuvent être potentiellement très graves", a déclaré la vétérinaire du Washington Fish and Wildlife, Katie Haman, lors d'une conférence de presse. «Les conséquences à long terme des déclins catastrophiques chez nos populations de chauves-souris pourraient être très lourdes. Les chauves-souris sont extrêmement importantes et d'après ce que nous avons appris dans l'écosystème de l'Est, nous pouvons en déduire que cela pourrait avoir des conséquences énormes. "
On ignore comment la maladie est arrivée à Washington et combien de temps elle existe dans l'État. «Cette chauve-souris a déjà été détériorée, ce qui suggère que le champignon ne s'est pas seulement rendu ici cette année», a déclaré au Washington Post Greg Falxa, biologiste de la faune au Department of Fish and Game . «Qui sait comment c'est arrivé ici? Tout est spéculation en ce moment. Nous commençons la surveillance dans cette zone. "
Mais Mollie Mattson, scientifique senior du Centre pour la diversité biologique, a une opinion sur la manière dont le nez blanc a réussi à se rendre en Occident. «Cette maladie vient de faire un bond de plus de 1 000 km. Il est donc raisonnable de penser que cela pourrait être une transmission d'origine humaine», a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse.
«Ce qui est absolument navrant à propos de cette nouvelle, c'est qu'il existait des mesures évidentes que les gestionnaires de la faune et des terres auraient pu faire pour enrayer la propagation, notamment interdire l'accès non essentiel aux grottes dans les grottes publiques. Ils auraient pu adopter des règles exigeant qu'aucun équipement ou vêtement de spéléologie des États WNS positifs ne soit autorisé dans les grottes des États non touchés ", a-t-elle déclaré." Il s'agit d'un appel lancé aux gestionnaires de terres de l'Ouest pour qu'ils fassent ce qui est nécessaire pour préserver la blancheur. syndrome de nausée d'avoir dégénéré avant qu'il ne soit trop tard. "
