Quiconque a déjà acheté des vêtements d'occasion - une activité de nos jours aussi bien pour les chics que pour les minables - sait que dans un pull en cachemire usé ou un smoking à double boutonnage, il reste un écho de la vie et des temps du propriétaire d'origine, même s'ils sont pâles. Comme les vieilles maisons, les vêtements habités ont une histoire à raconter.
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Ce sentiment de connexion peut être particulièrement puissant avec des vêtements appartenant à une personne bien connue. Les pantoufles de rubis portées par Judy Garland en tant que robe inaugurale de Dorothy et Jackie Kennedy ont, à présent, adopté un magnétisme presque mythique. Non seulement nous associons ces choses à un individu, mais également à une période de notre vie et à une période de l’histoire de la nation. Ainsi, quand Harry Rubenstein, conservateur au Musée national d'histoire américaine, a demandé à la famille de Cesar Chavez quelques mois après le décès du dirigeant syndical à l'âge de 66 ans le 23 avril 1993, qu'il souhaitait obtenir un souvenir du musée, il a été ravi de recevoir La veste d'union de Chavez. Il est fabriqué en satin de nylon noir avec l’emblème de l’aigle représentant le Syndicat des travailleurs unis de la ferme à la gauche de la fermeture à glissière et «Cesar Chavez» brodé à droite.
«La veste fait une déclaration simple», dit Rubenstein. "C'est uniforme, mais ce n'est pas très chic - très américain."
Dans le cas de Chavez, simple est logique. Il n'était pas au maniérisme né. Qualifié de «l'une des figures héroïques de notre époque» par Robert Kennedy, Chavez est un Américain de la première génération dont les parents nés au Mexique ont perdu leur ferme en Arizona en 1937, alors qu'il avait 10 ans, pendant la Grande Dépression. La famille est devenue une travailleuse migrante. La loi nationale sur les relations de travail de 1935 exclut les travailleurs agricoles de ses droits et de ses protections. Les conditions de travail des migrants varient donc de raisonnables à déplorables, selon l'attitude de l'employeur ... ou les caprices. En 1962, Chavez, ancien combattant de la marine, quitte son poste au sein de la Community Service Organization, un groupe de défense des droits civils latino-américain, et, inspiré par les principes du Mahatma Gandhi et de Martin Luther King Jr., fonde la National Farm Workers Association (plus tard devenir les ouvriers agricoles unis).
Le moment décisif pour le jeune syndicat et son dirigeant est venu en septembre 1965, lorsque M. Chavez s'est associé à une grève des producteurs de raisins à Delano, en Californie, entamée quelques semaines auparavant par des travailleurs philippins sur le terrain. La grève a duré cinq ans et a conduit à un boycott national des raisins de table. À la fin, Chavez était connu et presque autant admiré. “La causa” avait galvanisé le mouvement et attiré des gens qui n'avaient encore jamais pensé à la façon dont les produits de leurs supermarchés étaient cultivés et cueillis. «J'avais beaucoup lu au sujet des syndicats de travailleurs agricoles, j'y avais réfléchi et interrogé tous les travailleurs agricoles que je pouvais trouver qui avaient été impliqués dans une grève», a déclaré Chavez à son biographe Jacques E. Levy au début des années 1970. «C'était une triste histoire de défaite après défaite… Mais plus j'étudiais des erreurs commises dans le passé, plus je croyais que les producteurs n'étaient pas invincibles. Si nous les combattions bien, nous pourrions les battre ... Je sentais qu'un syndicat pourrait réussir. "
Au début des années 1970, un sondage d'opinion a révélé que 17 millions d'Américains refusaient d'acheter des raisins de table. Durant l'année tumultueuse de 1968, quelque 5 000 personnes ont défilé dans les rues de San Francisco en criant: « Viva la huelga [grève], viva Chavez .» (Plusieurs années plus tard, Army Street, une rue principale de San Francisco, a été renommée Cesar Chavez. Rue.)
Chavez avait une profonde compréhension du pouvoir de la protestation publique non-violente. Il a jeûné trois fois - deux fois pendant 25 jours et une fois en 1988, pendant 36 jours - pour attirer l'attention sur les mauvaises conditions de travail et le danger que représentent les pesticides pour les travailleurs agricoles et leurs familles. Au printemps de 1966, il dirigea une marche de 340 km de Delano sur les marches du State Capitol à Sacramento, à l’occasion de la signature du premier contrat d’union entre producteurs et ouvriers agricoles dans l’histoire des États-Unis. En juin 1975, le gouverneur de Californie, Jerry Brown, signa une loi de l'État garantissant aux travailleurs agricoles le droit de négociation collective.
La veste de Chavez était l'une des nombreuses confectionnées pour les officiers et les membres de haut rang du syndicat. Il est devenu le symbole de la solidarité de certains des travailleurs les plus pauvres et les moins puissants du pays, qui se sont unis pour réclamer de meilleures conditions. Il s’agit bien sûr aussi d’un homme charismatique qui est devenu un symbole de résistance et de renaissance pour ces travailleurs. Il a fait partie de plusieurs expositions de musées depuis son acquisition, notamment «Le Smithsonian en Amérique: Célébrons 150 ans» en 1996.
Harry Rubenstein se souvient avoir approché la famille Chavez peu après la mort de Cesar. «L'une de mes responsabilités à l'époque, a-t-il déclaré, était de servir de conservateur du mouvement syndical américain. Je connaissais donc une bonne partie de ce que défendait Chavez. Mais j'ai formulé ma demande avec le plus grand soin et je n'ai certainement pas pris ce cadeau à la légère. "
Comme il se doit, l’histoire de ce vêtement simple n’est rien de moins qu’une épopée américaine.
