La bibliothèque publique de New York, comme l'ont déclaré de nombreux amateurs de livres au fil des ans, est probablement l'institution la plus démocratique de New York. Le nouveau documentaire du réalisateur Frederick Wiseman sur la bibliothèque, Ex Libris, insiste sur ce point, et Wiseman lui-même pense que cette affirmation tient la route. «Vous avez des gens pauvres, des gens de la classe moyenne, des gens riches, tous impliqués dans la bibliothèque», a-t-il déclaré lors d'une interview. "La bibliothèque touche la vie de centaines de milliers de personnes à New York."
Le film commence par une conférence donnée à la bibliothèque par le scientifique britannique Richard Dawkins. Il remarque la sophistication éblouissante même d'une seule cellule humaine. Étant donné le cadre de la discussion, une métaphore implicite se dégage: la bibliothèque est elle-même un organisme et chaque cellule à l'intérieur de celle-ci a une histoire complexe derrière elle.
Le réseau de la bibliothèque publique de New York (NYPL), tel qu'il est perçu de manière globale par Wiseman, couvre environ 18 millions de clients chaque année. C'est la plus grande bibliothèque publique du pays après la Library of Congress, avec un inventaire impressionnant de plus de 50 millions d'articles (livres, films, cassettes audio, microfiches, journaux) répartis sur 92 emplacements à New York.
Fondée en 1902 avec le legs de l'ancien gouverneur de l'État de New York, Samuel J. Tilden, la bibliothèque a été conçue comme un lien intellectuel pour une ville américaine prenant de l'importance sur la scène internationale. À ce jour, il fait l'objet d'une grande fierté urbaine. Les statues léonines situées à l'entrée de la branche phare du centre-ville de Manhattan, qui figurent plusieurs fois dans Ex Libris, incarnent bien le dévouement sans faille de l'institution à sa mission.
En l'espace de 200 minutes environ - pour le cinéaste de 87 ans, la durée, tout comme l'âge, n'est qu'un chiffre - Wiseman propose une multitude de vignettes fascinantes sur la vie à la bibliothèque, tirant un instant sur la corde sensible et engageant l'intellect. le suivant.
La NYPL est chargée de servir en permanence une population vaste et diversifiée. Dans une bibliothèque, le poète afro-américain Yusef Komunyakaa fait une remarque sur la politique inhérente à la langue, tandis que dans une autre, une interprète de la langue des signes américaine spécialisée dans la traduction du dialogue dramatique pour sourds décrit son travail à un public réuni dans une branche plus petite . Nous voyons un conservateur expliquer à un groupe d'étudiants l'étendue des ressources picturales de la bibliothèque et la manière intelligente dont elles sont organisées, ainsi qu'un orateur invité qui préconise une littérature plus accessible avant de traiter un public avec une phrase profondément personnelle. .
Dans une autre scène, des adeptes de la NYPL afro-américains réfléchissent à des améliorations du système éducatif de leurs enfants. Dans un autre salon, organisé dans une foire aux emplois de bibliothèque dans le Bronx, les New-Yorkais désespérément au travail écoutent les offres des pompiers, de l'armée, des patrouilles des frontières et d'autres organisations.
Dans la succursale du centre-ville, dans la salle de lecture emblématique, des clients de la bibliothèque font des recherches silencieuses. Ils sont couchés sur le lit de la bibliothèque pour prendre des selfies, faire des demandes exotiques au comptoir de la circulation et tripoter leur smartphone. Le poids collectif de l'humanité de la bibliothèque en devient l'un des aspects les plus frappants.
La NYPL organise des programmes d’éducation parascolaire à travers la ville. Ici, les étudiants travaillent sur un projet de robotique conçu pour les initier au codage informatique. (© Zipporah Films) Cette humanité contraste admirablement avec la technologie à l’arrière-plan. Un appareil à bande transporteuse de près de 70 mètres de long, représentant un investissement de 2, 3 millions de dollars, est le plus grand du genre au monde. Grâce à son aide, une équipe de 14 personnes peut trier et acheminer 7500 articles à l’heure avec précision, soit plus de deux par seconde.
Selon le film, un tiers des New-Yorkais n'ont pas accès à Internet chez eux. La bibliothèque est-elle responsable de combler cette lacune? Plusieurs scènes du documentaire montrent le conseil d’administration de la NYPL aux prises avec des questions concernant le transfert de ses responsabilités à la communauté. Des débats acharnés sur des sujets tels que l'acquisition de la presse écrite contre numérique et le traitement des clients sans abri enrichissent le portrait de Wiseman de la bibliothèque en tant qu'organisme vivant - et en constante évolution.
«Je voulais montrer les types de questions globales que doivent gérer les cadres supérieurs de bibliothèques», déclare Wiseman. "Ils sont responsables de 92 succursales et de milliers d'employés, ainsi que de nombreux problèmes importants."
Il y a ceux qui qualifieraient Ex Libris de «lettre d'amour» cinématographique adressée à la bibliothèque publique de New York. Wiseman lui-même est plus impartial: tout ce qu'il a voulu produire est un portrait précis et convaincant d'un lieu américain important. «C'est un film honnête sur les activités de la bibliothèque», dit-il. L'importance de la bibliothèque pour les différentes communautés de New York n'est pas une invention de cinéaste, affirme Wiseman, mais une réalité rendue évidente par les images qu'il a capturées.
