Lorsque les scientifiques veulent savoir où une abeille a voyagé, ils se contentent de regarder dans son panier de pollen. C'est la région dense de poils collants sur leurs jambes où les abeilles poussent les grains de pollen, les compactant jusqu'à ce qu'elles aient assez à emporter chez elles pour nourrir leur progéniture.
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«Parfois, [le panier] prend des proportions absurdes», explique David Grimaldi, entomologiste à l'American Museum of Natural History. "Vous les voyez avec ces énormes boules de pollen, et ils peuvent difficilement voler."
Les bébés abeilles mangent le pollen, mais les adultes préfèrent le nectar. Les abeilles adultes parcourent de longues distances et consomment beaucoup d'énergie. Elles doivent donc manger en permanence. Maintenant, l’analyse du pollen recueilli sur des abeilles fossilisées suggère que les insectes d’autrefois dînaient sur du nectar de fleurs autres que celles ciblées pour la collecte de pollen.
Les résultats constituent la preuve la plus ancienne d'une stratégie de double collecte chez les abeilles: elles consomment le pollen de leur progéniture à partir d'un type de plante, mais mangent elles-mêmes de toutes sortes de plantes, indique le co-auteur de l'étude, Conrad Labandeira, paléobiologiste au Smithsonian's National. Musée d'histoire naturelle. Le résultat pourrait aider les écologistes à mieux comprendre ce que les abeilles modernes mangent afin que nous puissions protéger ces sources de nourriture.
«Nous sommes vraiment préoccupés par la santé des abeilles modernes et par les fleurs qu'elles visitent», déclare Hannah Burrack, entomologiste à la North Carolina State University, qui n'a pas participé à la recherche. "Cette [étude] est importante pour préserver et évaluer la santé des abeilles."
Pour l’étude publiée cette semaine dans Current Biology, Labandeira et une équipe de collègues internationaux ont examiné des grains individuels de pollen liés à six espèces d’abeilles anciennes appartenant à la tribu Electrapini, aujourd'hui disparue. L'espèce a entre 44 et 48 millions d'années et a été trouvée dans des gisements de schiste bitumineux en dehors de Francfort, en Allemagne.
Les scientifiques ont utilisé de minuscules morceaux de ruban adhésif pour extraire le pollen des corps d'abeilles anciennes, puis l'ont étudié au microscope. Ils ont découvert que le pollen sur leurs jambes provenait principalement de la même source, alors que les grains sur leurs corps étaient beaucoup plus diversifiés.
En associant le pollen à des plantes anciennes, l’équipe a constaté que les grains ramassés pour être ramenés dans la ruche provenaient principalement des fleurs d’arbustes à feuilles persistantes, qui avaient toutes la même structure florale de base. Ces fleurs déposaient du pollen sur le corps des abeilles à des endroits où il leur était facile de brosser les grains sur leurs pattes, maximisant ainsi leur récolte.
En revanche, le pollen encore collé à leur corps provenait de toutes sortes de fleurs, laissées accidentellement lorsque les abeilles faisaient des arrêts aveugles dans les fosses en chemin.
Cette image composite montre deux abeilles fossiles examinées dans l'étude et certaines des graines de pollen trouvées collées à leurs pattes arrières. (AG Wappler / Uni Bonn) Les abeilles modernes suivent probablement des schémas similaires, et savoir où elles se rendent pourrait être crucial pour leur survie. Des travaux antérieurs suggèrent que les abeilles ont très peu changé au cours des 48 millions d’années écoulées, dit Labandeira. Cela signifie qu'ils évoluent lentement et sont devenus très bien adaptés à certaines conditions. Par conséquent, tout changement rapide dans un écosystème, comme l'introduction de pesticides ou l'augmentation de la température extrême, pourrait entraîner la disparition de toute une espèce.
«Nous avons tendance à penser que les choses évoluent dans des milliers d'années, mais nous parlons de dizaines de millions d'années», a déclaré Grimaldi. «Lorsque vous détruisez des habitats et que vous essayez ensuite de les [reconstruire], cela ne sera peut-être jamais possible en raison du temps nécessaire à l'établissement de la période évolutive», ajoute-t-il.
Et ce nouveau travail suggère que tout scientifique qui se contente de regarder le panier de pollen d'une abeille passe à côté d'une grande partie des habitudes de déplacement de l'insecte, explique Burrack. À l'avenir, les agriculteurs devraient étudier à la fois les pattes et le corps de l'abeille pour déterminer les fleurs et les plantes visitées par les insectes. Les informations obtenues pourraient aider à sauver les abeilles domestiques modernes, qui sont des pollinisateurs importants pour de nombreuses cultures dans le monde.
«Cette étude est très importante, car les abeilles sont très importantes», déclare Grimaldi. «Aucun autre groupe d'insectes n'a l'importance écologique des abeilles. Ils sont si essentiels à l'agriculture. "
