Les chats à dents de sabre sont bien connus pour leurs longs crocs en forme de lame, mais la raison de l'utilisation de ces dents fait encore l'objet de débats parmi les paléontologues. Certains experts affirment que les crocs à dents de sabre, bien que redoutables, étaient en fait trop fragiles pour saisir une proie et craquer sous les os, et étaient plutôt utilisés pour déchirer des parties plus molles du corps, comme le ventre ou la gorge. Mais comme le rapporte John Pickrell de Science News, une nouvelle étude a révélé que les dents étaient peut-être en fait assez fortes, suffisamment fortes pour perforer le crâne d'un autre chat.
Le rapport, publié dans la revue Comptes Rendus Palevol, examinait deux crânes fossilisés du peuple Smilodon, une espèce de chat à dents de sabre qui parcourait autrefois l'Amérique du Sud. Les deux spécimens ont été trouvés en Argentine et présentent des ouvertures similaires au sommet de la zone nasale, entre les yeux. L'une des blessures semble avoir été infligée au moment de la mort, mais l'autre montre des signes de guérison avancée, suggérant que le chat a vécu assez longtemps après avoir été blessé.
Lors de l'examen des crânes, les auteurs de l'étude ont rapidement écarté le risque de carie naturelle et de maladie comme cause possible des anomalies. «Les chercheurs ont écrit que« les seules similitudes en termes de taille et de forme sont possibles. Le seul agent susceptible de se transformer en producteur potentiel de ces blessures est un autre grand animal capable de se blesser aux crânes en dents de scie ».
Mais quel grand animal aurait pu faire l'acte? Les deux trous étaient simples et de forme ovale, ce qui rend peu probable qu'ils aient été infligés par un coup de pied rapide d'un cheval ou d'un autre mammifère à sabots. Selon les auteurs de l'étude, des crocs d'ours ou de canid auraient également laissé un type de marque différent sur le crâne. Et les chercheurs ont ajouté que les griffes des paresseux géants "auraient dû entraîner des blessures très différentes de celles rapportées ici."
Cela a laissé un autre Smilodon en tant que suspect prometteur dans les deux cas. En fait, lorsque les chercheurs ont testé la théorie en collant la canine supérieure d'un spécimen de Smilodon dans les plaies du crâne, ils écrivent «à la fois une taille et une forme parfaitement adaptées».
Les nouvelles découvertes offrent un contrepoint intrigant aux théories précédentes sur la force et le but des crocs de chat à dents de sabre. Dès les années 1940, les scientifiques affirmaient que les animaux avaient une morsure faible et que leurs longues dents étaient plutôt utilisées pour être exposées parmi les membres de l'espèce. Plus récemment, des reconstitutions informatiques de l'espèce Smilodon fatalis ont révélé que la force de sa piqûre n'était que le tiers de celle d'un lion. Les auteurs de cette étude ont conclu que le chat utilisait sa force pour abattre ses proies, ne mordant la nuque que lorsque ses malheureuses victimes étaient maîtrisées et mises à la terre.
Mais les chercheurs à l'origine de la nouvelle étude pensent qu'il est possible que les crocs de Smilodon aient été suffisamment puissants pour infliger le type de blessures par perforation constatées dans les deux spécimens de fossiles, ce qui a des conséquences sur notre compréhension du comportement social des chats. En d'autres termes, les membres de l'espèce populeuse Smilodon se sont affrontés ; le plus souvent, selon les auteurs de l'étude, il s'agirait d'hommes se battant pour l'accès au territoire ou à leurs partenaires.
En fait, des lésions similaires à celles observées dans les crânes de Smilodon ont été documentées chez des espèces de chats existantes, telles que les ocelots, les couguars et les jaguars. "Ces blessures résultent d'interactions agonistiques entre hommes et occasionnellement des femmes", écrivent les chercheurs, "et entraînent fréquemment la mort de l'un des individus".
Les auteurs de l'étude reconnaissent qu'ils ne peuvent pas exclure complètement d'autres sources de blessure. Mais la récente enquête suggère que les crocs imposants du chat à dents de sabre étaient peut-être aussi féroces qu'ils en avaient l'air.
