Éducatifs, divertissants et gratuits à 100%, les livres de bibliothèque font partie du capital culturel le plus précieux de la société. Mais ces livres valent-ils la peine d'aller en prison? C’est une question que les habitants de la bibliothèque publique Athens-Limestone d’Athènes, en Alabama, devront prendre en compte maintenant que leur bibliothèque publique locale envisage de faire respecter une ordonnance municipale qui pourrait entraîner de lourdes amendes ou même une peine d’emprisonnement pour les moqueurs.
Comme le rapporte Adam Smith pour The News Courier en raison de près de 200 000 dollars de documents en retard, les responsables de la bibliothèque envisagent de faire appliquer une ordonnance de la ville d'Athènes condamnant ceux qui omettent de restituer les documents à payer une amende de 100 dollars, une peine de prison de 30 jours ou les deux. Si la sanction semble sévère, elle semble également valoir la peine pour les responsables de la bibliothèque. Comme Smith l'a signalé plus tôt cette année, la bibliothèque a demandé à la ville une demande de financement plus importante pour l'exercice financier 2016/2017 que l'année précédente, invoquant un sous-financement et affirmant que la bibliothèque était en sous-effectif. Les années précédentes, la bibliothèque avait concocté des fonds provenant d'aides d'État, de recettes provenant des administrations locales et de fonds fédéraux, mais en 2014, ses recettes d'exploitation s'élevaient à un peu plus de 6 dollars par habitant.
Les amendes des bibliothèques constituent une source de revenus vitale pour de nombreuses bibliothèques, mais, comme SmartNews l’a signalé plus tôt cette année, de nombreux systèmes de bibliothèques se tournent vers les programmes d’amnistie plutôt que vers les collections ou vers des frais de retard plus élevés afin de fidéliser les clients. Les bibliothèques ont parfois recours à des agences de recouvrement pour obliger leurs clients à rendre leurs livres ou à payer, mais cette pratique a été jugée injuste et excessivement punitive. (Smith signale que la bibliothèque publique Athens-Limestone référence les clients en retard à Unique Management Services, un service de collecte de matériel de bibliothèque qui se spécialise dans le «processus discret». Néanmoins, Unique est une agence de recouvrement.)
Si quelqu'un est emprisonné en vertu de l'ordonnance, il ne sera pas le seul. Plus tôt cette année, un couple du Michigan a été traduit en justice pour vol pour vol pour avoir omis de rendre un livre du Dr. Seuss à son fils. Bien qu’ils aient affirmé qu’ils étaient incapables de payer, ils se sont vu imposer des frais de déjudiciarisation et ont été inculpés d’un délit criminel. Cependant, les frais ont finalement été abandonnés après avoir payé les frais et le coût de remplacement du livre en souffrance.
Le ministère de la Justice avait dit aux États plus tôt cette année qu'il était inconstitutionnel d'emprisonner les pauvres parce qu'ils ne pouvaient pas se permettre de payer des amendes, mais on ignore si l'ordonnance d'Athènes est contraire à cette directive. Comme le rapporte Will Robinson-Smith pour WAAY, la police d’Athènes n’a arrêté que quelques violateurs par le passé, et il semble que seuls les cas extrêmes seront punis d’une peine de prison. Qu'on le veuille ou non, l'enjeu du retour de ce livre à Athènes est encore un peu plus élevé.
