En septembre 2001, la silhouette de New York a été irrévocablement modifiée lorsque deux avions se sont écrasés contre les emblématiques tours jumelles de la ville. Mais le 11 septembre n’était pas la première fois que la ville était choquée par un avion s’effondrant dans l’un de ses bâtiments les plus symboliques, Greg Young et Tom Meyers écrivent sur leur blog sur l’histoire de New York, The Bowery Boys - 56 ans plus tôt, l’Empire State Building était le site d'un accident d'avion spectaculaire.
Le matin du 28 juillet 1945, le lieutenant-colonel William Smith tentait d'atteindre l'aéroport de Newark. Au lieu de cela, il s'est écrasé contre l'Empire State Building et l'a incendié. L'acte n'était pas du sabotage, écrivent Meyers et Young. C'était plutôt le résultat du mauvais temps.
Smith, qui pilotait un bombardier B-25, avait été chargé d'effectuer un transfert personnel de routine depuis une base militaire à Bedford, dans le Massachusetts, afin de récupérer son commandant à Newark. Ce matin-là, un épais brouillard s'était installé sur la ville. Les équipes au sol ont informé Smith qu’avec une visibilité nulle, tenter d’atterrir était une mauvaise idée.
Dans le brouillard, il s'est retrouvé en détresse et a survolé la ville, expliquent Meyers et Young. Smith réussit à contourner l'immeuble Chrysler, le Rockefeller Center et ce que l'on appelle aujourd'hui l'immeuble Helmsley. À 9 h 40, le bombardier s'est écrasé aux 78ème, 79ème et 80ème étages de l'Empire State Building.
C'était un samedi, alors la plupart des gens n'étaient pas venus travailler. Quatorze personnes, dont trois membres d'équipage et huit employés du Catholic War Relief Office, sont décédées dans l'impact. Betty Lou Oliver, l'exploitante des ascenseurs de l'immeuble, a miraculeusement survécu à une chute d'ascenseur de 24 mètres (pour laquelle elle détient un record du monde Guinness).
L’incident a également provoqué un incendie et creusé un trou de 18 pieds sur le mur nord de l’immeuble, selon un article du New York Times publié le lendemain. Un moteur s'est même écrasé dans le bâtiment et a heurté un appartement-terrasse de l'autre côté. Un survivant a comparé l'impact à un tremblement de terre - et le crash est resté gravé dans les mémoires des survivants, même s'il a été largement oublié aujourd'hui.
L’écrasement a causé environ un demi-million de dollars de dégâts, tous couverts par l’armée américaine. (Acme Newspictures / Wikimedia Commons)
