Outre les bijoux scintillants, l'ivoire et les boiseries sculptées de manière complexe, révélant des photographies et des objets de décoration cosmopolites, une nouvelle exposition sur l'art de la côte swahili au Musée d'art africain du Smithsonian est centrée sur les mots.
Les objets les plus anciens et les plus récents exposés dans le monde à l'horizon: Les arts swahili de l'autre côté de l'océan, la première grande exposition consacrée aux arts de la côte swahili en Afrique du Sud-Est, traitent tous deux de mots.
Les pierres tombales sculptées dans du corail datant du XVe siècle associent leur texte à des motifs végétaux et à des fleurs; leurs formes rappellent des pierres d'Égypte et d'Iran du XIIe au XVe siècle, soulignant la côte swahili comme un lieu de passage de nombreuses cultures, d'Afrique et de l'océan Indien, jusqu'en Inde et en Chine.
Mais il existe une panoplie de messages super contemporains sur les bavettes de bicyclette de Zanzibar d'il y a une douzaine d'années, dont les phrases traduites offrent des expressions telles que «Le travail c'est la vie», «Peut-être plus tard» et «Tout est cool mon Ami. "
Les volets sont prêtés par le Fowler Museum à UCLA, l'une des 30 institutions de prêt de quatre continents différentes qui ont prêté les 170 objets de l'exposition qui se concentre sur les arts de la côte actuelle du Kenya, de la Tanzanie, de la Somalie, du Mozambique et de l'océan Indien. et continent africain.
De grands exemples historiques d'œuvres d'art de la région, qui étaient le site d'importantes villes portuaires depuis le IXe siècle, étaient impossibles à transporter pour l'exposition, présentée pour la première fois au Krannert Art Museum de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. Mais dans les pierres tombales des anciennes villes-états de Mombassa et Gedi, prêtées pour la première fois par les musées nationaux du Kenya à l'Amérique du Nord, «vous pouvez voir l'incroyable maîtrise des artisans locaux qui les sculptaient littéralement hors du socle, le corail de la mer, dans ces grands monuments », selon Prita Meier, professeure adjointe d'histoire de l'art à l'Université de New York et l'un des co-commissaires de l'exposition.
En utilisant des inscriptions calligraphiques africaines empruntées à la culture musulmane égyptienne et iranienne, Meier a déclaré: «Ils jouaient avec les langues de ces lieux et couvraient ces objets de la culture visuelle de l’ailleurs, de lieux lointains." Et en les gravant Dans le corail, "ils rendent permanente la fluidité de la côte swahili", dit-elle. "Ce sont vraiment des pièces exquises."
Pierre tombale d'un artiste swahili de Kilinidini, comté de Mombassa, Kenya, 1462, sculptée dans un corail (Musée du fort Jésus de Mombasa, Musées nationaux du Kenya) 
Colliers à disques, portés à Oman, en Afrique de l'Est et en Asie du Sud, par un artiste omanais inconnu, du début au milieu du XXe siècle (Musée Bait Al Zubair, Muscat, Sultanat d'Oman) 
Sandals, appartenant probablement au sultan Fumo Omari, d'un artiste swahili inconnu, Witu, comté de Lamu, Kenya, v. 1890-94 (Brooklyn Museum, Collection du Brooklyn Museum) 
Carte du portolan Indiarum Orientalum par Frederick de Wit, 1708 (Le conseil d'administration de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, au nom de sa bibliothèque de livres rares et de manuscrits) 
Un tambour de l'île Wasini, au Kenya, par un artiste swahili, v. XVIIe siècle (Musée du fort Jésus de Mombasa, Musées nationaux du Kenya) 
Une chaise kiti cha enzi du XIXe siècle en swahili est un "trône du pouvoir", Zanzibar, Tanzanie (Musée Peabody Essex, Salem, Massachusetts, don de Miss Ruth R. Ropes, Mme Mary R. Trumbull et Mme Elizabeth Williams, 1940) 
Masque d'un artiste Makonde non identifié du milieu du XXe siècle (Galerie d'art QCC de la City University de New York, 13-02-03) 
Le photographe Narandas Vinoid Parekh a émigré de l'Inde à Mombassa; Homme assis par Parekh Studio, 1966 (Collection de Heike Behrend) 
Ostafrikanische Schönheit (East African Beauty) de JP Fernandes, Zanzibar, Tanzanie, avant 1900; phototypie colorée sur un support de carte postale, c.1912 (Collection de Christraud M. Geary) Dans le même temps, les pans de boue témoignent de l’importance du mot dans la culture de la région, selon Allyson Purpura, conservatrice principale et conservatrice de Global African Art à Krannert, où elle a passé plusieurs années avec Meier à rassembler World in the Horizon . .
«Des objets de tous les jours, comme une bavette de bicyclette, sont désormais embellis par le mot», explique Purpura. "Le mot est l'agent d'embellissement et l'agent de jeu esthétique."
Entre ces deux extrêmes, dans le temps et dans la matière, se trouvent plusieurs exemples de Corans richement illustrés, le livre sacré islamique, écrit par des artisans de Siyu dans le nord du Kenya, et les inscriptions savantes et astucieuses contenues dans un volume de grammaire arabe du XIXe siècle.
Mais des mots ont également été trouvés glissés dans les étuis à amulettes de la ville kenyane de Lamu, ornés de mots et destinés à envelopper des notes écrites et des invocations. La calligraphie arabe sonne élégamment les bols de mariage en porcelaine du XIXe siècle. Dans la culture swahili, «les mots ne sont pas simplement des choses visuelles», dit Purpura. «Les mots sont aussi sonores. Les mots doivent être récités. Les mots sont visuellement intéressants et convaincants, et les mots eux-mêmes incarnent également la piété et les actes de dévotion. "
Cela est particulièrement vrai dans les kanga, les couches populaires africaines de la région qui ont souvent des invocations écrites accompagnant leur conception. Les femmes à la mode de la côte swahili ont réclamé les phrases les plus récentes sur leurs vêtements, ce qui a frustré les fabricants européens qui ne pouvaient pas leur fournir les nouveaux modèles assez rapidement avant d’en adopter un autre.
Comme le montre une série de photographies de la fin du 19e siècle, les femmes portant des kangas avec une écriture arabe à latine ont commencé à porter des phrases en swahili. «Le dicton était très important», dit Purpura. «Ce devait être un dicton très drôle, rigolo, poétique ou dévoué. Ainsi, il y aurait un changement dans le type de dicton qui serait écrit. »Et les femmes avaient souvent des centaines de kangas afin de suivre les changements, dit-elle.
Gus Casely-Hayford, le directeur nouvellement installé du Musée national d'art africain, s'est dit heureux de voir le spectacle élargir la notion de ce qu'est l'art africain. «Comme le montrent les œuvres étonnantes et surprenantes présentées dans cette exposition, les frontières apparemment rigides qui définissent des lieux tels que l’Afrique et l’Asie sont en fait d’une fluidité remarquable, liées entre elles par les intersections de l’art, du commerce et de la culture».
De manière appropriée, l'exposition World on the Horizon est exposée dans une galerie souterraine adjacente à l'art asiatique des collections des galeries voisines Freer et Sackler, de même que la côte swahili s'est révélée être un conduit artistique du continent africain avec l'Inde et la Chine à travers l'Inde. Océan.
«C’est parfait qu’il s’agisse de cette intersectionnalité entre les principales collections asiatiques de ce côté et qu’il s’installe dans les grandes collections africaines de l’autre côté», explique Meier.
"Le monde à l'horizon: les arts swahili de l'autre côté de l'océan" se poursuivra jusqu'au 3 septembre au Musée national d'art africain du Smithsonian à Washington, DC
