L'histoire de Nathan Handwerker a commencé comme beaucoup d'histoires sur le rêve américain. Travaillant dans un restaurant appartenant à Charles Feltman de Coney Island, souvent considéré comme l'inventeur du hot dog, il rêvait d'une vie meilleure. Pour économiser de l'argent, Handwerker dormit dans la cuisine du restaurant et mangea des hot dogs gratuits. Au bout d'un an, il a quitté son poste chez Feltman et a ouvert son propre stand de hot-dogs sur les avenues Surf and Stillwell à Coney Island, à quelques pas de l'établissement de hot-dogs de son ancien employeur. Avec la recette d'épices secrète de sa femme Ida, Handwerker a vendu ses chiens 5 centimes, soit la moitié du prix de Feltman. Mais les affaires ont encore du mal. Alors, il a fait ce qu'un bon entrepreneur ferait: il a réussi un coup de publicité.
C'était le jour de l'indépendance, en 1916, et Handwerker travaillait à son stand de hot-dogs lorsqu'il a entendu une conversation à proximité. «L’histoire que j’entendais depuis toujours est qu’il y avait quatre immigrants qui se disputaient pour savoir qui était le plus américain le 4 juillet», a déclaré Richard Shea, président de Major League Eating. Handwerker a donc lancé un défi aux quatre hommes.
«Nathan a dit:" Je vais le dire, celui qui peut manger le plus de mes hot dogs est le plus américain ", explique Shea. Les hommes ont pris Handwerker sur l'offre. L'immigré irlandais James Mullen a remporté la course en abattant 13 hot-dogs en 12 minutes, prouvant ainsi son patriotisme. Le célèbre concours de restauration à hot-dog de Nathan était né.
Quatre-vingt-dix-neuf ans plus tard, le célèbre concours international de manger des hot-dogs de Nathan est peut-être la plus grande opération de publicité au monde. Plus de 35 000 personnes affluent vers Coney Island et des millions de téléspectateurs regardent à la maison sur ESPN le 4 juillet. «Je le considère comme le plus convaincant. dix minutes de sport », déclare Shea.
Shea et son frère George dirigent la Major League Eating, l'organisme qui supervise et régit "tout sport axé sur l'estomac dans le monde". Alors que le concours Hot Dog Eating est leur Super Bowl, le MLE sanctionne environ 80 autres événements gastronomiques dans le monde, impliquant la consommation de tout, des huîtres aux Twinkies. Les frères Shea dirigent également une société de relations publiques, Shea Communications, qui fournit des services de conseil aux clients de Nathan et à d’autres clients, brouillant ainsi la ligne de démarcation qui sépare les cascades publicitaires de la concurrence acharnée qui règne depuis 1916.
Bien que Shea ne cache pas le fait que la compétition est une excellente publicité pour Nathan's Famous, il insiste sur le fait que tout ce qui se passe sur scène est réel. “C'est authentique. La raison pour laquelle je pense que cette compétition a un écho auprès des gens, c'est que nous ne modifions pas les résultats et ne forçons pas le récit… Les mangeurs, pour la plupart, sont des filles et des gars de tous les jours et la plupart de ces gars… la plupart de ces gars-là ont un travail de jour. ”
Miki Sudo est la championne en défense de la consommation de hot dogs, mais elle travaille le jour dans le marketing. L'année dernière, en tant que compétitrice débutante, elle a révolutionné le monde de la restauration en bouleversant la triple championne féminine Sonya Thomas. Lorsque Smithsonian.com lui a demandé si elle s'attendait à gagner elle-même l'an dernier, Sudo a répondu par un oui catégorique: «J'étais l'opprimé, la recrue… mais je savais que j'allais gagner. J'ai pratiqué et j'étais vraiment préparé. »Pour sa victoire, Sudo a reçu le Nathan's Mustard Belt et 10 000 $ en prix.
Il y a quelques années à peine, Sudo a réalisé à quel point elle était capable de consommer de grandes quantités de nourriture. Ses amis avaient tenté sans succès un défi dans un restaurant vietnamien local qui consistait à manger un bol de 12 kilos de pho. «Je me suis dit pourquoi pas moi et j'ai tenté le coup. Sans aucune préparation ni pratique, j'ai tout fini », dit-elle.
Ensuite, elle a participé à un concours de consommation de côtes. Elle a gagné ça aussi. Sudo a rapidement gravi les échelons de l'alimentation compétitive, rejoignant MLE en avril 2013 et se classe désormais au quatrième rang des mangeurs au monde. Née à Manhattan, l'histoire de Sudo est typiquement américaine et son personnage est celui d'un humble showman. Le slogan de son site Web se lit comme suit: «Parce que tout le monde est bon à quelque chose."
Et bien que consommer des dizaines de hot-dogs sur une courte période présente des risques pour la santé, le concours de restauration à hot-dog de Nathan's à Coney Island - autrefois surnommé «le terrain de jeu préféré de l'Amérique» - ne va pas disparaître de si tôt. Après tout, toute l’histoire a quelque chose de distinctement américain. Sudo dit "Il n'y a rien de plus américain que des feux d'artifice, le 4 juillet et des hot dogs."
