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Du four au four au pain carbonisé, 300 artefacts montrent ce que les Romains ont mangé

À la maison des vestales à Pompéi, les fêtes étaient ponctuées par un rappel sinistre de la mortalité: à savoir une mosaïque monochrome représentant un squelette portant deux cruches à vin. Faisant allusion à la phrase latine memento mori, ou "souviens-toi que vous mourrez", l’œuvre encourage les clients à s’adonner aux plaisirs de la terre pendant qu’ils en ont encore le temps - un avertissement, bien sûr, rendu encore plus pressant par le destin de la ville antique.

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Last Supper in Pompeii, une nouvelle exposition présentée au musée Ashmolean de l'Université d'Oxford, s'appuie sur plus de 300 artefacts, notamment des fresques, de la vaisselle en argent, des ustensiles de cuisine et du pain carbonisé récupérés sur le site archéologique, afin d'explorer le rapport indulgent des Romains avec boisson.

En utilisant Pompéi comme point de départ, le spectacle retrace la trajectoire plus large des traditions culinaires de l'Empire romain, allant des mets délicats introduits par d'autres cultures à l'intégration de la nourriture dans les pratiques religieuses et aux outils nécessaires à la préparation des repas. La dernière Cène à Pompéi cherche également à démontrer la place centrale du repas dans la vie quotidienne des Romains; Comme le dit le commissaire de l'exposition, Paul Roberts, à Jane Wheatley, du Times, des fêtes réunissaient les gens tout en offrant aux hôtes l'occasion de montrer leur statut au moyen de somptueuses décorations, de meubles et de produits alimentaires.

Squelette (c) Museo Archeologico Nazionale di Napoli.jpg Panneau de mosaïque monochrome d'un squelette tenant deux pichets à vin, 1-50 après JC, Pompéi, Maison des Vestales (Museo Archeologico Nazionale di Napoli)

«Notre fascination pour les habitants condamnés de Pompéi et leur vie quotidienne ne s'est jamais estompée», a déclaré Roberts, qui a également organisé l'exposition à succès du British Museum en 2013, Life and Death in Pompeii et Herculaneum. «Quel meilleur lien pouvons-nous établir avec eux en tant que gens ordinaires par le biais de leur nourriture et de leur boisson?»

Selon Alastair Sooke du Telegraph, l’exposition sert également à démystifier les mythes entourant les habitudes alimentaires des Romains. Mais seulement dans une certaine mesure. Alors que les flamants roses et les perroquets, ainsi que les oiseaux vivants cousus dans des cochons, n'étaient pas vraiment des gâteries typiques, le loir est engraissé de glands et de châtaignes, farci, cuit et assaisonné de miel et de graines de pavot, comme le rapporte Mark Brown au Guardian - fait régulièrement le menu.

Parmi les autres favoris, il y avait les lapins farcis aux figues, les mousses moulées en forme de poulet, le pain focaccia, les grenades et les raisins. Pour garnir ces délices et d’autres mets délicats, les Pompéiiens s’appuient sur le garum, une sauce de poisson fermentée que le poète Martial a décrit comme un «don noble et coûteux, fabriqué à partir du premier sang d’un maquereau encore haletant».

D'après le Wheatley du Times, la nourriture carbonisée extraite de Pompéi constitue l'un des points forts de l'exposition. Entre autres, le trésor comprend des olives, des œufs, des figues, du caroube, des amandes, des lentilles et un pain coupé en huit morceaux.

Tasses en argent doré à décor de vaporisateurs d'olive, de vigne et de myrte repoussé (de gauche à droite), 50 avant JC-150 après JC (Ashmolean Museum, Université d'Oxford) Le corps d'une femme au début de la trentaine, conservé dans une résine époxy transparente, 79 après JC, villa B, Oplontis (parc archéologique de Pompéi) Nourriture votive en terre cuite: grenades, raisins, figues, amandes, fromages, focaccia, nid d'abeille, moisissures, long pain; 360 av. Tombe 11, Contrada Vecchia, Agropoli (Parc archéologique de Paestum)

Il convient également de noter les artefacts mis en scène pour que les visiteurs aient l’impression de revenir en arrière en 79 après JC, année de l’éruption dévastatrice du mont Vésuve. Comme le rapporte Sooke du Telegraph, la Dernière Cène à Pompéi sillonne les rues à deux étages de la ville, accentuée par une fresque pour un bar local et une statue en bronze d’un marchand ambulant, avant d’arriver dans l’atrium de la résidence d’un riche résident. À l’intérieur du triclinium, ou salle à manger classique, d’autres fresques, mosaïques et œuvres d’art attendent avec les tasses en argent pour les convives, de la verrerie intacte, des vases de bronze et un bol à garnitures bleues. Trente-sept navires inclus dans l'exposition ont fait l'objet d'une conservation spécialement pour l'exposition.

Passé le triclinium, les visiteurs du musée trouveront, pour reprendre les termes de Wheatley, la salle «petite, sombre et enfumée» où la cuisine a eu lieu. Souvent, des cuisines - peuplées d’esclaves asservis chargés d’utiliser des cuiseurs à vapeur, des passoires, des moules, des rôtissoires et d’autres ustensiles pour préparer les repas - étaient situées juste à côté de la latrine; inutile de dire qu'ils étaient chauds, sales et profondément peu hygiéniques.

Si Bee Wilson a expliqué pour le Telegraph en 2013 que les personnes qui appréciaient ces fêtes sophistiquées étaient celles des couches supérieures de la société, les Pompéiens les plus pauvres ne s'en sortaient pas si mal en matière de nourriture; Le Joe moyen dînait régulièrement dans les quelque 150 restaurants de restauration rapide de la ville, ou thermopolie . (En avril, Jason Daley du Smithsonian a écrit sur la façon dont les archéologues travaillant sur le projet Great Pompeii ont mis au jour un thermopolium richement peint, l'un des plus de 80 retrouvés à ce jour.)

La dernière Cène à Pompéi se termine par un clin d'œil aux habitants de la ville détruite, représentée par la soi-disant «dame en résine» d'Oplontis. Probablement un membre de la riche famille qui possédait le grand empire de Pompéi, elle a été retrouvée dans la réserve du bâtiment aux côtés de 60 autres victimes du Vésuve. Les objets qu'elle possédait au cours de ses derniers instants - bijoux en or et en argent, ficelle de perles à bas prix et clé - ont été abandonnés à proximité.

La dernière cène à Pompéi est prévue jusqu'au 12 janvier 2020 au Ashmolean Museum de l'Université d'Oxford.

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