Comment les filles et les petites-filles d'anciens esclaves ont obtenu le droit de vote pour toutes et tous

À l'automne 1916, quatre ans avant le 19e amendement, il serait inconstitutionnel de refuser le droit de vote fondé sur le sexe, des Afro-américaines de Chicago s'apprêtaient à voter pour la première fois de leur vie à la présidence. Les scènes de cette année-là de femmes noires, dont beaucoup étaient les filles et les petites-filles d'anciens esclaves, exerçant le droit de vote, étaient aussi ordinaires qu'inattendues.

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Ils formaient une politique unique à la croisée des chemins du racisme et du sexisme. Les femmes afro-américaines ont toujours fait leur propre chemin. À Chicago, ils ont obtenu une place aux urnes par le biais de lois nouvellement adoptées qui, sur une période de 25 ans, ont étendu le vote aux femmes de l’Illinois, progressivement, de manière inégale et sans distinction de couleur. La véritable histoire, cependant, est une histoire plus ancienne qui s'étend sur des générations d'ambition et d'activisme des femmes noires. Il ne recoupe parfois que des récits plus connus sur la manière dont les femmes blanches ont fait campagne pour leurs droits politiques. Et oui, parfois des femmes noires et blanches se sont affrontées. Pourtant, l’histoire des femmes noires et le vote portent sur des personnalités qui, bien que soumises à des handicaps politiques presque écrasants, se sont révélées des défenseurs sans pareil du suffrage universel au sens véritable du terme.

Leur histoire commence dans un endroit inattendu: l'église. Pour les femmes noires, les communautés ecclésiales étaient des sites centraux pour développer leur sens des droits et comment s'organiser pour elles. Personne ne l'a mieux compris que Julia Foote, née en 1823 et qui, à l'âge de 18 ans, s'est sentie appelée à prêcher dans l'Église méthodiste épiscopale africaine (AME). Dans les années 1840, Foote était un chef de file dans un mouvement de femmes religieuses qui exigeait qu’elles, comme les hommes, aient le droit d’occuper des chaires et d’interpréter les Écritures.

La victoire est venue en 1848, quand les religieuses du TAM ont obtenu le droit de prêcher des licences. Les églises noires ne seraient plus jamais pareilles. Cette année marque le début d'une campagne de plusieurs décennies au cours de laquelle les femmes font pression pour obtenir un pouvoir religieux: droit de vote, mandat et contrôle des fonds recueillis. Étaient-ils sur la voie du suffrage féminin? Certes, oui, si les débats de cet été à Seneca Falls, dans l’État de New York, sont une mesure. Là, des femmes américaines blanches se sont rassemblées pour faire des demandes à la nation. Ils ont cherché à avoir accès aux urnes, mais ils ont également partagé les aspirations des femmes religieuses de l'AME. Ils ont insisté à la conclusion de la Déclaration des sentiments: «que le succès rapide de notre cause dépend des efforts zélés et infatigables des hommes et des femmes. le renversement du monopole de la chaire. . . ”Les femmes de l'église AME ont bien compris cette demande.

Julia A. Foote (Wikimedia Commons) Frances Ellen Watkins Harper, frontispice de l' offrande d'Atlanta, 1895 (manuscrit Stuart A. Rose, archives et bibliothèque de livres rares, Université Emory)

Frances Ellen Watkins Harper est souvent éclipsée par des personnages comme Elizabeth Cady Stanton et Frederick Douglass dans l’histoire du droit de vote des femmes dans les années 1860. Watkins Harper était présent lors de la réunion fatidique et conflictuelle de l'American Equal Rights Association en 1869, lorsque les délégués se séparèrent sur la question de savoir s'ils soutiendraient le 15e amendement proposé, qui protégeait le droit de vote des hommes noirs, mais pas des femmes. Les délégués ont accusé Cady Stanton et Susan B. Anthony d'avoir préconisé un «suffrage éclairé», une position qui impliquait que les anciens esclaves n'étaient pas aptes à exercer le vote. Frederick Douglass a répondu en concédant que les femmes avaient un intérêt dans le vote, mais avait finalement jugé leurs revendications moins urgentes que celles des hommes noirs pour qui le vote était «une question de vie ou de mort».

Watkins Harper prit la parole, la seule femme noire à parler. Enseignante, poète et militante anti-esclavagiste, elle a quelque peu réticent soutenu Douglass: «Si la nation pouvait répondre à une question, elle ne demanderait pas aux femmes noires de mettre une paille à leur place, si seuls les hommes de cette race pouvaient obtenir ce qu'ils voulaient. . "

Votes pour les femmes: un portrait de persévérance

A l'occasion du centenaire de la ratification du dix-neuvième amendement en 1920, Votes for Women est le premier livre richement illustré à révéler l'histoire et la complexité du mouvement du suffrage national. Pendant près de cent ans, à partir du milieu du XIXe siècle, d'innombrables femmes américaines se sont battues pour le droit de vote.

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Elle a également parlé franchement aux femmes blanches: «Je ne crois pas que donner le bulletin de vote à la femme va immédiatement guérir tous les maux de la vie. Je ne crois pas que les femmes blanches soient des gouttes de rosée simplement exhalées du ciel. Je pense que comme les hommes, ils peuvent être divisés en trois classes, les bonnes, les mauvaises et les indifférentes.

Watkins Harper était finalement un visionnaire politique: «Nous sommes tous unis par un grand groupe d'humanité et la société ne peut piétiner le plus faible et le plus faible de ses membres sans recevoir la malédiction de sa propre âme.» Elle a exigé que les femmes noires être inclus dans «une grande nation privilégiée». C’était l’objet du vote. Malheureusement, sa vision de l'unité a échoué. Le mouvement s'est scindé en deux organisations concurrentes: l'association américaine du suffrage féminin et l'association nationale du suffrage féminin. La fracture a divisé les alliés de longue date et réduit à néant la possibilité d'une sorte de coalition dont parlait Watkins Harper. Pour beaucoup de femmes noires, c'était une blessure qui ne guérirait jamais complètement.

Bannière avec devise de la Conférence nationale des femmes de couleur d'Amérique, c. 1924 (ANLAMC)

Eliza Gardner a commencé son travail pour les droits des femmes en tant que militante de l'église AME, poursuivant ainsi la campagne entamée par Julia Foote quelques décennies auparavant. Dans les années 1880, Gardner se heurta à un plafond de verre religieux lorsqu'il sembla que les femmes ne seraient pas élevées au-dessus du statut de prédicateur pour devenir des ministres à part entière. Elle a parlé directement aux hommes qui dirigeaient son église: «Je viens du vieux Massachusetts, où nous avons déclaré que tous, non seulement les hommes, mais aussi les femmes, sont créés libres et égaux, avec certains droits inaliénables que les hommes sont tenus de respecter. . ”Gardner a alors proposé un marché difficile: les femmes continueraient à assurer le bien-être de l'église, mais seulement si elles recevaient le soutien et le respect des dirigeants masculins:“ Si vous voulez essayer de faire de notre mieux, vous pouvez. . . . vous allez renforcer nos efforts et faire de nous un pouvoir; mais si vous commencez à parler de la supériorité des hommes, si vous persistez à nous dire qu'après la chute de l'homme, nous avons été mis sous vos pieds et que nous sommes censés être soumis à votre volonté, nous ne pouvons pas vous aider en Nouvelle-Angleterre peu. "Sa menace n'était pas un oisif.

Gardner était également en train de renforcer son pouvoir dans de nouveaux clubs de femmes laïques. En 1895, elle faisait partie des responsables de la fondation de la Conférence nationale des femmes de couleur, en qualité d'aumônier. Gardner avait déjà assimilé les idées des droits des femmes dans les cercles abolitionnistes et religieux. Maintenant, elle et d’autres militantes noires unissaient leurs forces pour s’attaquer aux problèmes nationaux sous le slogan «Nous nous élevons.» C’était «l’époque des femmes», mais pas parce que les femmes noires étaient en train d’adopter un seul problème ou de se concentrer campagne pour les droits. Au lieu de cela, leur ordre du jour avait été défini comme une réponse à la montée de la ségrégation, de la violence raciale et de la privation du droit de vote qui touchait à la fois les hommes et les femmes noirs.

Fannie Lou Hamer de Charmian Reading, 1966 (NPG, © Famille de Charmian Reading)

À l'aube du 20ème siècle, les femmes noires étaient arrivées. Et pour comprendre comment ils sont venus voter à Chicago en 1916, il faut comprendre ce qui s'est passé dans leurs églises et leurs clubs de femmes. Les femmes noires avaient toujours cherché à renforcer leur pouvoir. Et peut-être qu'après avoir voté et occupé des postes dans des églises, faire de même dans le domaine de la politique de parti était une étape évidente. Ce qui est certain, c’est comment, par le biais de leurs clubs et de leurs églises, les femmes noires sont devenues des activistes du parti: rassemblement, défilé, sélection de candidats, élection de voix, vote et même candidature à des postes locaux.

Leur succès n’a commencé qu’en 1916. Et il se poursuivra bien au-delà de 1920 et de l’ajout du 19e amendement à la Constitution. Dans une grande partie du pays, le racisme a continué de bloquer les aspirations politiques des femmes noires, comme il l'a toujours fait. Au début du 20ème siècle, il n'était pas encore possible de voir clairement le mouvement moderne des droits civiques à venir. Il restait encore des chapitres à écrire, parmi lesquels figuraient des figures telles que la championne des droits de vote du Mississippi, Fannie Lou Hamer, et une législation historique telle que la Voting Rights Act de 1965. La prochaine femme à l'horizon était également Shirley Chisholm, la première femme noire à être élue au Congrès, et ensuite courir pour le président.

Michelle LaVaughn Robinson Obama par Amy Sherald, 2018 (NPG, don de nombreux donateurs)

Bien qu'ils aient probablement rêvé d'elle - fille de Chicago et héritière de ces électrices noires de 1916 - Michelle Obama a défié tout scénario en écrivant son chapitre sur l'histoire des femmes noires et du pouvoir politique. Et si le passé ne l’avait pas anticipée, elle s’y est certainement inspirée lorsqu’elle est montée sur le podium lors de la convention nationale du parti démocrate d’août 2008 et a expliqué comment l’histoire l’avait façonnée: «Cette semaine, nous célébrons deux anniversaires. Le 88ème anniversaire de l'obtention du droit de vote pour les femmes et le 45ème anniversaire de cette chaude journée d'été, lorsque le Dr. King a éveillé notre esprit et notre cœur avec son rêve pour notre pays. »Mme Obama a revendiqué deux histoires: celle de genre - telle que représentée par le passage du 19e amendement et celui de la race - tels qu'exprimés par le mouvement des droits civiques: «Je me tiens aujourd'hui aux frontières de cette histoire, sachant que ma part du rêve américain est une bénédiction durement acquise par ceux qui sont venus devant moi. »Dans sa vision de la culture politique américaine au XXIe siècle, Obama s'est inspirée de sa position en tant que fille d'Elizabeth Cady Stanton et de Frances Ellen Watkins Harper. Elle incarnait l'héritage de Martin Luther King Jr. et de Fannie Lou Hamer. Dans son analyse, la race et le sexe n'étaient pas seulement une dyade lourde ou un fardeau à porter, ils étaient également des facettes essentielles de l'identité politique des femmes noires et le point de départ de toute quête de droits.

«Votes pour les femmes: un portrait de persévérance», organisé par Kate Clarke Lemay, examine le récit complexe du suffrage des femmes aux États-Unis et met en lumière les luttes que les minorités ont endurées bien après le passage du 19e amendement. L'exposition s'ouvre le 29 mars 2019 à la National Portrait Gallery du Smithsonian et fait partie de l'Initiative de l'histoire des femmes américaines du Smithsonian.