Les baobabs africains sont vraiment l'une des merveilles du monde naturel. Originaire d'Afrique sub-saharienne, les arbres étranges ont l'air d'avoir été dessinés par le Dr. Seuss, avec des troncs larges et gras, coiffés de petites branches couvertes de feuilles vertes. Les coffres sont souvent complètement creux, parfois assez grands pour offrir aux villageois locaux des maisons, des magasins et des espaces de réunion. Encore plus impressionnant, les arbres peuvent vivre jusqu'à 2500 ans, peut-être plus longtemps. Mais nous ne pourrons peut-être pas savoir combien de temps: Ed Yong de The Atlantic rapporte que les plus vieux baobabs d'Afrique meurent depuis une douzaine d'années et les chercheurs pensent que cela est une conséquence directe du changement climatique.
L'étude publiée dans la revue Nature Plants est le résultat d'une enquête menée par le coauteur Adrian Patrut de l'Université Babes-Bolyai en Roumanie. Nadia Drake du National Geographic rapporte que Patrut a commencé à étudier les baobabs en 2000, en se concentrant principalement sur Adansonia digitata, une très grande espèce de baobab trouvée principalement en Afrique australe. En 15 ans, Patrut a identifié environ 60 baobabs parmi les plus grands et les plus anciens. Parce qu'ils ne posent pas d'anneau de croissance chaque année, il a prélevé des échantillons d'arbres, en utilisant une datation au radiocarbone pour déterminer leur âge. Il a constaté que beaucoup d'entre eux avaient plus de 2 000 ans, bien que certains chercheurs pensent que sa datation les techniques peuvent être conservatrices, réduisant de 1 000 ans leur âge.
Mais quelque chose d'étrange s'est produit au cours de ses recherches. Au cours des douze dernières années, quatre des 13 plus gros arbres étudiés sont morts, pourrissant soudainement et se séparant. Cinq autres ont perdu leurs tiges les plus anciennes et sont sur le point de mourir complètement. Homasi, également connu sous le nom de Grootboom, est un arbre géant en Namibie. Le baobab Sunland, dans la province du Limpopo en Afrique du Sud, qui est si grand qu'il abrite un bar à cocktails, a soudainement commencé à se séparer en 2016 et pourrait ne pas durer beaucoup plus longtemps.
«Un déclin aussi désastreux est très inattendu», a confié Tim McDonnell chez Patrut à NPR. «C'est un sentiment étrange, car ce sont des arbres qui peuvent vivre 2 000 ans ou plus, et nous voyons qu'ils meurent les uns après les autres au cours de notre vie. C'est statistiquement très improbable. "
Ce qui signifie qu'il doit y avoir une cause à la mort. Ces dernières années, une mystérieuse maladie fongique a frappé des baobabs dans certaines parties du continent. Mais Patrut dit à Drake qu'il ne pense pas que le champignon élimine ces arbres centenaires, car ils n'ont montré aucun signe de maladie. Les chercheurs pensent plutôt que la sécheresse provoquée par les changements climatiques a affaibli les arbres.
Des augmentations de température et une diminution des précipitations ont été enregistrées dans toute l'Afrique australe au cours de la dernière décennie. Les baobabs sont particulièrement dépendants de la saison des pluies annuelle et doivent absorber environ 70 à 80% de leur volume dans l'eau pour rester debout. S'il n'y a pas assez d'eau dans leur système quand ils produisent leurs feuilles, leurs fleurs et leurs fruits, l'arbre mourra rapidement et s'effondrera. Cela semble avoir été le destin du baobab Chapman du Botswana. En 2015, la saison des pluies, qui commence normalement en septembre, a été retardée jusqu'en février 2016. Mais l'arbre s'est effondré en janvier, un mois avant les pluies.
Il est possible que les décès fassent partie d'un cycle naturel, bien que ce soit difficile à dire car les baobabs se décomposent rapidement et ne laissent aucune trace de décès antérieurs. Mais Erika Wise de l’Université de Caroline du Nord, Chapel Hill, et chef du groupe de recherche sur les sciences de l’environnement de Climate & Tree Ring, explique à Yong que ce ne sera probablement pas un cycle naturel. «[L] or environ 70% de vos arbres de 1 500 à 2 000 ans sont morts en 12 ans, ce n'est certainement pas normal», dit-elle. "Il est difficile de trouver un coupable autre que le changement climatique."
L’Afrique australe se réchauffe plus vite que la moyenne mondiale et devrait chauffer plus vite que d’autres parties du continent, ce qui créera encore plus de stress pour les baobabs matures. Wise souligne que les baobabs ne sont pas les seuls arbres à souffrir, et que la sécheresse et les changements de température rendent les arbres et les forêts vulnérables aux problèmes du monde entier. L'ouest américain a vu d'énormes disparitions de forêts résultant d'infestations d'insectes au cours des dernières années, dit-elle. «La mort a d’autres causes immédiates, comme les insectes, mais un arbre âgé de 500 ans a connu de nombreuses épidémies d’insectes et les a vécues. Quelque chose les pousse au bord du gouffre cette fois-ci.
Cependant, tout le monde n'est pas convaincu que le décès du baobab soit à l'origine du changement climatique. Michael Wingfield, phytopathologiste à l'Université de Pretoria, explique à Sarah Wild, de Nature, que la taille de l'échantillon est très petite et que l'étude n'exclut pas totalement une maladie affectant les arbres les plus âgés. Et Sarah Venter, spécialiste du baobab de l'Université de Witwatersrand, affirme que si le problème était la sécheresse, tous les baobabs seraient touchés, pas seulement les plus grands et les plus âgés. Quoi qu’il en soit, c’est triste de voir disparaître ces arbres, surtout ceux qui servaient des cocktails.
