Des scientifiques du monde entier observent des animaux loin de leurs habitats naturels. Des baleines grises du Pacifique ont été enregistrées dans l'Atlantique, nageant au large des côtes d'Israël et de l'Afrique. Et le shearwater de Manx, un oiseau originaire de l'Atlantique, a été repéré sur la côte du Pacifique. Ces animaux pourraient se déplacer dans le passage du Nord-Ouest, une route maritime de l'Arctique qui relie les océans Atlantique et Pacifique.
Le passage du Nord-Ouest était autrefois gelé par la glace de mer et presque impraticable toute l'année, créant ainsi une barrière qui empêchait les mammifères marins et de nombreux oiseaux de voyager d'un océan à l'autre. Mais maintenant, en raison du changement climatique mondial, le recul des glaces a ouvert une voie maritime à travers l'océan Arctique pendant l'été et l'automne.
Ce passage saisonnier permet aux personnes et aux animaux de voyager de l'océan Pacifique à l'océan Atlantique.
Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans la revue Global Change Biology, une équipe de scientifiques dirigée par le Smithsonian Seabird McKeon et Michele Weber estime que pas moins de 75 espèces vont probablement passer de leur habitat actuel à un nouvel habitat en raison du passage.
"Nous assistons à une migration sans précédent de ces animaux", a déclaré la co-auteure, Kirsten Oleson, économiste écologique à l'Université d'Hawaii à Manoa.
Une illustration de 1874 montre la baleine grise de Californie dans les eaux glacées situées à la limite de son aire de répartition dans le Pacifique Nord. (Scammon 1874, baleines grises de Californie, NMNH) "Ils se déplacent d'un endroit à l'autre, et ils n'ont jamais déménagé auparavant", ajoute-t-elle. "Tout à coup, leurs populations se mélangent [et] cela conduit à toutes sortes de questions de conservation."
Ce passage ouvert suscite l'enthousiasme de nombreuses entreprises car cela signifie qu'elles peuvent un jour expédier rapidement leurs produits de l'Atlantique au Pacifique. Mais toute cette eau libre n'est pas forcément bonne pour les animaux qui vivent dans la région. Les animaux traversant du Pacifique vers l'Atlantique et inversement peuvent être porteurs de nouvelles maladies et utiliser des ressources précieuses.
Lorsque les animaux du Pacifique rencontrent leurs homologues de l'Atlantique, ils sont généralement similaires, ce qui signifie qu'ils peuvent s'accoupler. Mais l'océan Pacifique étant très différent de l'Atlantique, il est possible que des enfants nés de parents étrangers naissent sans les adaptations physiques nécessaires pour survivre.
"La diversité génétique peut être bénéfique pour une population [mais] vous pouvez avoir des problèmes quand un étranger est mélangé à votre groupe et que leurs gènes ne sont pas adaptés à l'environnement", a déclaré McKeon, écologiste au Smithsonian's National Museum of Natural History et travaille à la station marine de l'établissement à Fort Pierce, en Floride.
Le fou de Bassan blanc de l'Atlantique Nord est repéré au large des côtes de San Francisco en interaction avec les cormorans de Brandt. (Eva Gruber) Les animaux voyageant dans le passage du Nord-Ouest peuvent également être porteurs de maladies. Par exemple, certains oiseaux de mer de la côte est sont porteurs de la maladie de Lyme, une maladie transmise à l'homme par les tiques. Si ces oiseaux se rendent sur la côte ouest par le passage du Nord-Ouest, cela pourrait causer des problèmes aux oiseaux et aux hommes du Pacifique, a déclaré Rachel O'Malley, directrice du département d'études environnementales de l'Université d'État de San Jose.
Les prédateurs se déplaçant d'un océan à l'autre peuvent également créer de gros problèmes. Lorsque vous ajoutez un nouveau prédateur de niveau supérieur à un écosystème, tel qu'un épaulard, ils peuvent éliminer tous les prédateurs de niveau intermédiaire. Cela a un effet de cascade et peut complètement restructurer le réseau alimentaire, dit O'Malley.
La fonte des glaces de mer a également de graves implications pour la politique environnementale, a déclaré Oleson. Un grand nombre de lois de conservation sont basées sur des populations animales spécifiques vivant dans certaines zones. Lorsque les populations animales se déplacent d'un océan à l'autre, elles se dirigent dans les eaux internationales, ce qui les rend plus difficiles à surveiller et à protéger.
"Le passage du Nord-Ouest est une masse continentale gelée [sur] le territoire du Canada", a déclaré Oleson. "Mais une fois qu'il est ouvert et navigable, il est soumis au droit de la mer et aucune des protections juridiques que le Canada pourrait mettre en place ne sera plus applicable."
Le grand puffin au bas de cette image se trouve normalement dans l'Atlantique Nord, mais il est arrivé dans le Pacifique au large des côtes de la Californie et interagit avec une volée de puffins indigènes. (Steven Rottenborn) Le passage du Nord-Ouest n'est pas le premier cas de passage ouvert entre deux étendues d'eau. Le canal de Suez en Méditerranée et le canal de Panama en sont des exemples exemplaires. Cependant, c’est la première fois que les scientifiques pourront suivre en temps réel l’impact de ces changements sur le monde, explique Weber, biologiste de l’évolution au Natural History Museum du Smithsonian.
"Le monde change constamment", déclare Weber. "C’est une occasion de [regarder] ce qui se passe."
Pour l’étude, publiée cette semaine dans Global Change Biology, des scientifiques ont mené des recherches sur le Web afin de rechercher des mentions d’animaux "vagabonds" - des observations d’animaux ayant voyagé en dehors de leur habitat habituel.
Un fou de Bassan de l'Atlantique Nord repose sur un rebord au large de la côte de San Francisco. (Eva Gruber) "C'était une chasse au trésor plus que toute autre chose", dit McKeon. "La plupart des données proviennent de scientifiques citoyens - les ornithologues amateurs ou les observateurs de baleines rapportent leurs observations avec une rigueur et une véracité telles que nous pouvons commencer à les rassembler et que cette tendance se dessine."
L'étape suivante consiste à recueillir encore plus d'informations auprès de citoyens scientifiques. Les chercheurs mettent en place un programme qui analysera sur Internet les mentions d’animaux susceptibles, selon eux, d’utiliser le passage du Nord-Ouest. Les chercheurs prévoient d’utiliser ces informations pour examiner les schémas de migration des animaux afin de mieux protéger les écosystèmes et de faire des prédictions sur l’avenir.
"Ce papier est un drapeau rouge", déclare Oleson. "Nous devons mettre en place des systèmes de surveillance vraiment efficaces. Nous manquons d'informations sur ce qui se passe et ce manque d'informations peut compromettre la protection des animaux."
