Chaque passionné de marché aux puces rêve du jour où il trouve un véritable trésor. Il n'y a pas si longtemps, un collectionneur de marché aux puces de Bucarest, en Roumanie, a trouvé un appareil allemand Enigma intact, le gadget de codage super secret utilisé par le Troisième Reich pendant la Seconde Guerre mondiale. Après avoir payé environ 114 dollars pour la machine, Reuters rapporte que la machine de cryptographie s'est vendue aux enchères pour environ 51 620 dollars à un enchérisseur en ligne anonyme plus tôt cette semaine.
Le vendeur n’était pas un dépanneur ordinaire. «Il appartenait à un mathématicien qui avait passé la majeure partie de sa vie à déchiffrer des codes», explique Vlad Georgescu, responsable des relations chez Artmark, la maison de vente aux enchères qui a vendu la machine, à Judith Vonberg, de CNN. Alors que le vendeur du marché aux puces pensait que la machine était une machine à écrire unique, le mathématicien savait exactement ce qu'il achetait et se sentait «obligé de l'acheter».
Il n'a pas vendu l'Enigma tout de suite. Au lieu de cela, rapporte Vonberg, il a bricolé la machine, la nettoyant, la réparant et déterminant son fonctionnement. George Dvorsky de Gizmodo rapporte que la machine a été produite à Berlin par les fabricants Heimsoeth & Rinke en 1941 et qu'elle est fonctionnelle et toujours dans la boîte en bois d'origine, ces deux pièces étant rares.
La machine Enigma est le périphérique de cryptographie le plus ancien de l’histoire moderne. Initialement développée au début des années 1920, cette technologie a été adoptée par les forces armées allemandes à la fin des années 20 et au début des années 30. La machine permettait essentiellement à son opérateur de brouiller des messages en plaçant les rotors dans une certaine position. Si l’opérateur de l’autre extrémité connaissait le réglage du rotor, il pourrait déchiffrer le message. Sinon, les communications Enigma étaient presque impossibles à déchiffrer.
Mais les forces alliées ont cassé les machines. En travaillant avec des documents obtenus par les services de renseignement français, le Bureau polonais des chiffres a pu reconstituer une version de la machine Enigma, leur permettant de déchiffrer les communiqués allemands d’ici à 1933. Les Polonais ont transmis leur travail aux Britanniques en 1939 avant leur invasion. Une fois que la guerre a commencé, les machines et codes Enigma sont devenus plus compliqués. C'est à ce moment-là que le mathématicien Alan Turing et les démêleurs de code de Bletchley Park ont repris le flambeau en créant des systèmes capables de suivre et de briser les codes Enigma en constante évolution. Selon Reuters, les Allemands étaient tellement sûrs que leur code ne pourrait jamais être enfreint qu'ils s'en servaient pour tous les types de communication. Certains pensent que casser le code Enigma a raccourci de deux ans la Seconde Guerre mondiale. Les contributions de Turing à la guerre figurent dans le film The Imitation Game, nominé aux Oscars .
Depuis la fin de la guerre, les différentes versions des machines Enigma sont devenues des objets de collection. Selon Dvorsky, environ 20 000 de ces machines ont été produites avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, mais il n’est connu qu’une cinquantaine d’entre elles dans des musées dont un nombre inconnu est détenu par des collectionneurs privés. La machine à sous est le plus commun Enigma I à trois rotors. Selon Dvorsky, une Enigma M4 plus rare, à quatre rotors, s'est vendue 365 000 $ en 2015. Et en juin, Christie's à New York a vendu une Enigma à quatre rotors pour un montant record de 547 500 $.
