Lorsque les ouvriers de la construction dans la ville de Chengdu, dans la province chinoise du Sichuan, ont découvert une tombe à plusieurs chambres lors de la construction d'une ligne de métro en 2013, il est peu probable qu'ils se soient rendus compte qu'ils étaient en train de réécrire l'histoire du textile. Mais il se trouve que la tombe datant du IIe siècle avant J.-C. renfermait des métiers à tisser miniatures qui constituaient la première preuve directe de tissage de motifs au monde, rapporte Laura Geggel de LiveScience.
Selon un article sur la découverte dans la revue Antiquity, la tombe contenait cinq chambres et les restes d'une femme d'environ 50 ans. Un sceau de jade sur son cercueil indique qu'il s'appelait Wan Dinu. Quatre compartiments situés sous sa chambre funéraire comprenaient des coffres contenant des objets en laque, mais une chambre contenait quatre métiers à tisser, chacun d'environ un sixième de taille normale. Le blog d'histoire rapporte que les archéologues ont également trouvé 15 figurines sculptées d'hommes et de femmes, de tisserands et de leurs assistants, chacune d'environ 10 pouces de haut, installées dans un type de diorama autour des métiers à tisser, utilisant du fil à bobiner et des outils.
«Nous sommes persuadés que les modèles de métiers à tisser de Chengdu sont les plus anciens modèles de métiers à tisser dans le monde», a déclaré à Geggel Feng Zhao, directeur du Musée national de la soie de Chine et auteur principal de l'étude.
Illustration de la tombe (Yingchong Xia / Antiquité) Selon Geggel, des chercheurs ont découvert des métiers plus anciens, dont l'un remontait à 8 000 ans en Chine. Les Egyptiens et les Grecs étaient également connus pour utiliser des métiers à tisser il y a 3 400 à 2 400 ans. Les métiers à motifs, cependant, comme ceux découverts à Chengdu, sont une machine beaucoup plus compliquée et ont permis aux tisserands de produire des motifs complexes «programmés».
Selon l'étude, les métiers à tisser sont un chaînon manquant entre ces technologies antérieures et les machines à tisser connues plusieurs siècles plus tard. Cela aide à expliquer comment les tisserands chinois de la dynastie Han ont pu créer les grandes quantités de soie Shu jin qui ont été échangées le long de la route de la soie dans toute l'Eurasie et aussi loin que l'empire romain à l'ouest.
Finalement, le métier à tisser à motifs a été remplacé par un métier à tisser à dessin encore plus polyvalent, capable de créer des motifs complexes et des images d'animaux et de personnes. «[Le métier à tisser à tirage] a ensuite été introduit en Occident - en Perse, en Inde et en Europe -, ce qui indique que le métier à tisser en soie chinois a largement contribué au développement ultérieur de la culture textile mondiale et de la technologie de tissage», a déclaré Zhao à Geggel.
L'un des métiers à tisser est maintenant exposé au Musée national de la soie de Chine.
