Trouverons-nous jamais des dinosaures en train de s'accoupler? Personne ne le sait, mais la découverte de fossiles montrant un comportement de dinosaure - tel que cet oviraptorosaure en nidification - suggère que nous pourrons un jour retrouver le sexe d'un dinosaure gravé dans la pierre. Photo de Steve Starer, image de Wikipedia.
Plus tôt ce mois-ci, j'avais écrit un court article pour Nature News sur des tortues âgées de 47 millions d'années qui étaient mortes à un moment très inopportun. Plusieurs couples de tortues préhistoriques ont été fossilisés au moment de l'accouplement, conséquence tragique du naufrage dans les profondeurs toxiques d'un lac préhistorique. Un destin malheureux pour les reptiles, mais une aubaine pour les paléontologues qui ont découvert les fossiles sexy.
Cette découverte m'a fait penser au sexe des dinosaures. J'ai déjà pas mal écrit sur le sujet. J'ai publié une série de quatre articles sur ce que nous savons du dinosaure plus tôt cette année, mais une grande partie de ce que nous savons sur la reproduction des dinosaures ne décrit que les habitudes d'accouplement d' Apatosaurus et de sa compagnie. Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons. En fait, certaines des questions les plus fondamentales sont les plus persistantes. Ce à quoi ressemblait exactement le «style dinosaure» a fait l’objet de nombreuses spéculations, mais très peu de recherches rigoureuses, et aucun dinosaure n’a jamais été retrouvé fossilisé dans la loi pour nous montrer comment cela a été fait. Mais cela signifie-t-il que nous ne trouverons jamais de sexe de dinosaure conservé dans la pierre?
La copulation est généralement un bref instant. Pour qu'un instantané aussi intime fasse partie des archives fossiles, des circonstances exceptionnelles sont nécessaires. Dans le cas de requins âgés de 320 millions d'années préservés dans ce qui pourrait faire partie d'un rituel d'accouplement, une mort rapide et une inhumation rapide dans des sédiments fins ont verrouillé les formes de poissons dans la roche. Nous en savons également un peu plus sur la reproduction des insectes préhistoriques grâce à des couples de partenaires piégés dans de l’ambre. Et en ce qui concerne les tortues, les reptiles en train de s'accoupler ont dérivé dans une couche d'eau qui non seulement les a tués, mais a également gardé leurs corps à l'abri des charognards tandis que des sédiments se déposaient sur eux. Pour que le sexe figure dans les archives fossiles, il faut une mort rapide, un enterrement rapide et une préservation haute définition.
Dans ces conditions, je ne suis pas très optimiste pour que les paléontologues trouvent des dinosaures en accouplement. Même les plus petits dinosaures étaient trop gros pour être pris au piège dans l'ambre et, en tant qu'animaux pleinement terrestres, les dinosaures ne copulaient pas dans le type d'environnement aquatique où la mort et l'enterrement auraient été possibles. Les dinosaures ne se sont pas accouplés dans les habitats où les couples amoureux risquent fort de périr et d'être ensevelis dans les sédiments. Bonne nouvelle pour eux, mais frustrant pour les paléontologues.
Néanmoins, je ne devrais pas être trop pressé en disant que nous ne trouverons jamais de dinosaures en union. Je ne m'attendais pas à ce que les paléontologues découvrent des tortues prises en flagrant délit, d'une part. Et les archives fossiles sont pleines de surprises, y compris des fossiles qui détaillent certains aspects du comportement des dinosaures. Les paléontologues ont déjà découvert des dinosaures conservés dans des positions de nidification et de sommeil, et il y a la paire de dinosaures en lutte. Peut-être qu'un jour un paléontologue privilégié nous aidera à résoudre le mystère de l'accouplement préhistorique en trouvant des dinosaures qui font l'amour, pas la guerre.
