En enquêtant sur un naufrage dans les Florida Keys, des scientifiques ont découvert un escargot de mer inconnu jusque-là collé à la coque du navire. Comme le rapporte Mary Bates pour National Geographic, l'escargot est ordinaire à certains égards: il a un corps mou et une langue barbelée. D’autres manières, cependant, c’est loin d’être des tentacules simples et sportifs qui frôlent la bave. Mais les chercheurs craignent qu'il ne soit capable de faire des ravages sur les récifs coralliens naturels.
La créature, recueillie pour la première fois en 2014, appartient à un groupe d'invertébrés appelé escargots à vers, qui ont un corps visqueux et de longues coquilles tubulaires. Les chercheurs ont surnommé le nouvel escargot Thylacodes vandyensis après le navire où il a été retrouvé. En 2009, le général USNS Hoyt S. Vandenberg (ou «Vandy») a été délibérément coulé au large des côtes de Cap Canaveral. Le nouvel objectif du navire serait d'alléger la pression sur les récifs coralliens en offrant un espace alternatif aux plongeurs amateurs et en créant de nouveaux habitats pour la vie marine.
Selon une récente étude publiée dans la revue Peer J, «l'escargot de Vandy» semble avoir parcouru de longues distances avant de descendre à bord du navire. Comme l'expliquent les auteurs de l'étude, des tests morphologiques et ADN indiquent que la créature est peut-être arrivée du Pacifique, où vivent ses cousins les plus proches. Les scientifiques ont également étudié des spécimens de musée et des espèces locales pour confirmer que l'escargot était une «arrivée récente» dans les Florida Keys.
Les scientifiques ne savent pas vraiment comment l'escargot de Vandy a quitté les eaux étrangères. Les escargots adultes ne se déplacent pas une fois installés, mais les nouveau-nés sont mobiles, note Bates. Les escargots Little Vandy ont peut-être été pris dans un bateau ou ont simplement été transportés dans de nouvelles eaux par les courants.
Les observations des chercheurs sur l'escargot de Vandy ont révélé une foule de traits et de comportements fascinants. Comme l'explique Mindy Weisberger dans Live Science, les créatures ont un visage orange vif qui ressort par les ouvertures de leurs coquilles, qui peuvent atteindre environ un pouce de long. Quatre tentacules germent des corps tubulaires des escargots et deux de ces tentacules sont attachés à des glandes muqueuses. Plutôt que de suinter des traînées de bave comme des escargots de jardin, le Vandy tire des nappes de mucus, qu’il utilise pour attraper du plancton et d’autres collations savoureuses. Il tire ensuite les toiles dans sa bouche, filtrant la nourriture à travers des barbes sur sa langue, selon Bates.
Dans une interview avec Nicole Mortillaro de CBC News, le co-auteur de l'étude, Timothy Rawlings, a déclaré que l'escargot de Vandy était «plutôt mignon». Mais la présence du petit homme pourrait indiquer un problème pour les récifs coralliens déjà menacés. Comme Bates l'explique, les escargots à vis sans fin peuvent pénétrer dans les récifs coralliens et les composés bioactifs contenus dans leur boue en font une source de nourriture peu attrayante pour les poissons. On sait également que ces créatures hébergent des dindes de sang - ou vers plats - qui peuvent infecter des tortues de mer en voie de disparition.
Avec l'USNS Vandenberg coulé, les escargots ont été très salés. Étant donné que le système de récifs y est en train de se former et que les prédateurs ne se sont pas encore installés, les escargots ont de nombreuses occasions de se propager - ce qu'ils font à un rythme plutôt alarmant. Selon Mortillaro, il n'y avait que trois spécimens attachés au naufrage lorsque les escargots ont été découverts. Un an et demi plus tard, la population s'était multipliée par milliers.
Dans leur document, les chercheurs soulignent que la surveillance continue des récifs artificiels sera nécessaire pour que les scientifiques puissent mettre en œuvre des mesures efficaces pour lutter contre toute autre espèce envahissante susceptible de se reproduire à l'avenir.
