Ce sont les retombées de la ruée vers l'or en Californie qui ont motivé toute l'affaire.
La découverte d'or à Sutter's Mill en 1848 a déclenché l'une des plus grandes migrations de masse de l'histoire américaine. Entre 1848 et 1855, quelque 300 000 chasseurs de fortune ont afflué en Californie du monde entier dans l'espoir de trouver de l'or. Les navires ont commencé à affluer dans la baie de San Francisco, déposant une vague sans fin de chercheurs d’or, d’entrepreneurs et de fauteurs de troubles. En tant que porte d'entrée des mines d'or, San Francisco est devenue la ville qui connaît la croissance la plus rapide au monde. Moins de deux ans après la découverte de 1848, la population de San Francisco se développa de 800 à plus de 20 000, avec des centaines de milliers de mineurs qui traversaient la ville chaque année pour se rendre aux champs aurifères.
La croissance fébrile a mis à rude épreuve le modeste secteur agricole de la région. Les agriculteurs ont eu du mal à faire face à l'afflux de quarante-neuf affamés et à la flambée des prix des denrées alimentaires. «C'était une ville affamée de protéines, mais il n'y avait rien à manger», explique Eva Chrysanthe, auteure de Garibaldi et de la guerre des œufs de Farallon. "Ils n'avaient pas l'infrastructure nécessaire pour nourrir tous les travailleurs affamés."
Les œufs de poulet étaient particulièrement rares et coûtaient jusqu’à 1, 00 $ chacun, l’équivalent de 30 $ aujourd’hui. «Lorsque San Francisco est devenue une ville, son cri constant était de chercher des œufs», se souvient un journaliste en 1881. La situation est devenue si critique que les épiceries ont commencé à placer des publicités dans les journaux. Une annonce de 1857 dans le Sonoma County Journal disait: «Wanted. Du beurre et des œufs pour lesquels le prix le plus élevé sera payé. ”
La course aux œufs a attiré les entrepreneurs vers une source inhabituelle: un archipel de 211 acres situé à 26 km à l'ouest du pont du Golden Gate, connu sous le nom d'îles Farallon. Le squelette d'îlots est un affleurement du plateau continental, constitué de granit ancien et usé par les intempéries. «Ils sont très dramatiques», déclare Mary Jane Schramm du Sanctuaire marin national du golfe des Farallones. "Ils ressemblent ... à un morceau de lune qui est tombé dans la mer."
Bien que les îles soient inhospitalières pour les humains - la tribu de la côte Miwok les a appelées «les îles des morts», elles ont longtemps été un sanctuaire pour les oiseaux de mer et les mammifères marins. «Je ne peux pas exagérer les dangers de cet endroit et son hostilité à la vie humaine», déclare Susan Casey, auteure de The Devil's Teeth: Une histoire vraie d'obsession et de survie parmi les grands requins blancs d'Amérique . «C’est un endroit où chaque animal s’épanouit parce qu’il est le plus sauvage de la nature, mais c’est un endroit difficile pour les humains.»
Malgré tout, les Farallones possédaient un élément qui séduisait les franciscains de San voraces: ils hébergeaient la plus grande colonie de nidification d’oiseaux marins aux États-Unis. Chaque printemps, des centaines de milliers d'oiseaux descendaient sur les îles interdites, recouvrant leurs falaises déchiquetées d'oeufs de toutes les couleurs et de toutes les tailles.
«C'est un endroit vraiment différent pendant la saison des œufs. C'est cacophoneux. Il y a juste ce bruit d'oiseaux qui dure 24 heures par jour », explique Casey. «Toute l'île est remplie d'oiseaux. On dirait qu'il a été dépoli avec du blanc. "
En 1849, l’histoire dit, un pharmacien entreprenant, nommé "Doc" Robinson, élabora un plan pour tirer profit de la pénurie d’œufs. Lui et son beau-frère ont navigué vers les Farallones et ont attaqué les sites de nidification. Bien qu’ils aient perdu la moitié de leur trajet lors du retour à San Francisco, les deux hommes ont empoché 3 000 $ de la vente des œufs restants. Après avoir à peine survécu au voyage à coups de poing blanc, les hommes jurèrent de ne jamais revenir. Mais le succès de leur voyage a été rapide et presque du jour au lendemain, les îles grouillaient d'eggers.
La tâche s'est avérée bien plus dangereuse que la chasse aux œufs de Pâques standard. Pour atteindre les rookeries, les églises devaient se précipiter sur des rochers recouverts de guano, escalader des falaises abruptes et repousser des nuages de mouettes rapaces. Même avec l'aide de crampons faits à la main, fabriqués à partir de corde et de clous rouillés, les accidents et les blessures étaient fréquents. En 1858, le Daily Alta California signala qu'un égyptien «manquait sa prise en volant un nid de goélands au bord d'un précipice et tombait en ruines sur les rochers».
Collectionneurs d'oeufs dans les Farallons (Gracieuseté d'Islapedia) Les œufs de guillemot - un oiseau de mer à bec pointu, de couleur noir et blanc - étaient les plus souhaitables. Ils avaient une coquille épaisse en forme de poire dont la couleur variait du gris au turquoise, avec des marques mouchetées aussi individuelles que des empreintes digitales. La rumeur disait que si un client passait trop de temps sur les Farallones, il commencerait à voir son nom épelé sur les coquilles éclaboussées. Plus important encore pour les entrepreneurs, les œufs de marelle étaient aussi comestibles que les œufs de poule, mais leur taille était deux fois plus grande. Cependant, ils ne remplaçaient pas parfaitement. Les œufs de marmettes frites avaient une apparence étrange et peu attrayante. «Je dois avouer que la vue… peut difficilement être qualifiée d'appétissante», a écrit un visiteur, «les blancs, bien que parfaitement frits, toujours transparents et les jaunes d'une couleur orange vif, presque rouge.
Pire encore, les œufs de murre rassis avaient un arrière-goût de poisson puissant. Selon un commentateur, «un œuf de murre trop mûr est une chose à ne jamais oublier… il faut environ trois mois pour obtenir le goût de la bouche.» En conséquence, les œufs ont inauguré chaque saison de récolte en écrasant toutes les œufs de guillemot sur les îles, assurant ainsi la collecte des œufs fraîchement pondus. Malgré ce sacrifice annuel, environ 14 millions d’œufs de lard ont été envoyés à San Francisco entre 1849 et 1896.
«Les œufs de guillemots étaient une source importante de protéines pour les quarante-neuf ans et leur prix était élevé», déclare Schramm. «Les entrepreneurs ont systématiquement pillé tous les œufs qu’ils avaient pu récolter, car ils étaient très précieux. Ils étaient en quelque sorte l'autre or de la ruée vers l'or. "
Avec des œufs de guillemot vendus à un dollar par douzaine, l’industrie du braconnage est devenue trop lucrative pour une concurrence amicale. «Bien sûr, il y avait une guerre de l'œuf», a déclaré un journaliste plus tard, «le prix était trop important pour ne pas avoir à lutter.» Conformément à la mentalité d'accaparement des terres de l'époque, six hommes ont fait voile vers les Farallones en 1851 et ont déclaré eux-mêmes propriétaires par droit de possession. Ils ont formé la Pacific Egg Company, qui revendiquait des droits exclusifs sur les sites de nidification.
Le monopole a été violemment contesté par des pirates rivaux, dont un groupe de pêcheurs italiens, à qui les ingénieurs topographiques des États-Unis ont accordé l'accès aux îles. Pour compliquer davantage les choses, en 1859, le gouvernement fédéral a attribué les îles à un phare. Toutes ces revendications contradictoires se sont transformées en une lutte de pouvoir brutale qui a duré des décennies sur les Farallones.
La saison d'egging est devenue de plus en plus violente. Selon un commentateur, les huit semaines écoulées entre mai et juillet sont devenues «un engagement naval annuel, connu sous le nom de« guerre des œufs »». Des bagarres ont éclaté constamment entre gangs rivaux, allant de la brutalité à la menace, des bombardements à l'arme blanche. fusillades. En 1860, des policiers découvrent «deux partis armés jusqu'aux dents, possédant différentes parties de l’île et se défiant mutuellement».
Les combats ne se sont pas limités aux îles; les bateaux transportant des œufs étaient régulièrement détournés. Selon le San Francisco Examiner, il y a eu «beaucoup de confrontations amères et fatales entre de plus grands partis de réclamants rivaux… dans des bateaux embarquant de petits canons [s]». De retour à San Francisco, les tribunaux ont été victimes d'une multitude vertigineuse d'œufs les cas qui comprenaient des accusations de petit larcin, d’intrusion, de dommages matériels, de résistance à un agent et d’homicide involontaire coupable.
La tourmente sans fin menaçait les opérations des phares, mais le gouvernement fédéral ne déploya que peu d'efforts pour expulser les églises ou pour réprimer la violence. Les autorités locales ont plaidé auprès de Washington pour une intervention, mais les bureaucrates distants ont échoué à saisir la gravité du conflit. En conséquence, les gardiens postés sur les Farallones ont été pris dans le feu croisé.
En 1859, le Daily Alta California signalait que les pirates «crevaient les routes du gouvernement» et menaçaient les gardiens de phares de «souffrir de la mort». En mai 1860, une foule armée prit le contrôle des îles et força les gardiens à quitter . En juin, le gardien principal a déclaré que «la compagnie des œufs et les Light Keepers étaient en guerre». Quelques semaines plus tard, un assistant du gardien avait été agressé.
La tension accumulée a explosé en une véritable mêlée en 1863. Ce printemps-là, une armée de pêcheurs italiens sous le commandement de David Batchelder tenta à plusieurs reprises de s'emparer des Farallones. À chaque fois, le service des coupures fiscales des États-Unis - un prédécesseur de la Garde côtière - arrêtait les intrus et confisquait leurs armes. Mais Batchelder et ses hommes ont refusé de céder les zones de nidification lucratives sans se battre.
Le soir du 3 juin 1863, les pêcheurs s'embarquèrent une nouvelle fois vers les Farallones, où ils rencontrèrent un groupe d'employés armés de la Pacific Egg Company. Issac Harrington, les contremaîtres de la compagnie, ont averti les hommes de débarquer «à leurs risques et périls». En retour, Batchelder a crié qu'ils seraient venus «malgré l'enfer». Les Italiens ont passé le reste de la nuit à boire sur leurs bateaux et à narguer la hommes à terre.
À l'aube, la flotte aux yeux perçants a tenté d'atterrir et les employés de la Pacific Egg Company ont ouvert le feu. Pendant les 20 prochaines minutes, les pics rocheux ont résonné avec le tonnerre des coups de feu et des coups de canon. Au moment où les Italiens se sont retirés, un employé de la Pacific Egg Company était mort et au moins cinq bateliers avaient été blessés; l'un d'eux a reçu une balle dans la gorge et est décédé quelques jours plus tard.
La terrible bataille a choqué le gouvernement. Plutôt que d'interdire complètement la pratique de l'œuf, ils ont accordé à la Pacific Egg Company un monopole sur le commerce. Ainsi, les ravages des colonies ont continué pendant des décennies, décimant la colonie d’oiseaux de mer jadis robuste. «Ce sont essentiellement les animaux sauvages qui ont perdu la guerre», déclare Schramm.
La trêve ténue a été de courte durée. Le mépris de la Pacific Egg Company vis-à-vis de l'autorité gouvernementale a provoqué la colère des représentants du district du Douzième Phare. La tempête s'est estompée en 1879, après que la société a commencé à transformer en huile les phoques et les lions de mer, un processus macabre qui impliquait des cuves de lard bouillant et des montagnes de carcasses montées à la mouche. Cette action non autorisée a rempli l'air de la puanteur de chair brûlée et d'un épais nuage de smog qui a obscurci le signal du phare.
Au cours des prochaines années, l'entreprise est devenue de plus en plus conflictuelle. Premièrement, ils ont exigé le retrait de la corne de brume - une mesure de sécurité nécessaire - parce que le son effrayait les oiseaux. Peu de temps après, il a été interdit aux gardiens de ramasser des œufs pour leur consommation personnelle - une tradition de longue date et une source de nourriture essentielle. La paille finale a été quand un gardien adjoint a été attaqué pour avoir ramassé des œufs. Le 23 mai 1881, l'armée des États-Unis expulse de force la Pacific Egg Company des îles.
Stéréographe complet capturé par Eadweard Muybridge de collecteurs d'œufs dans le sud de l'île Farallon (avec la permission de la Bibliothèque publique de New York via Wikicommons) Après 30 années amères, la guerre des œufs était enfin terminée - du moins pour les humains. La chute de la société a ouvert la voie aux gardiens de phares et aux pêcheurs indépendants, qui ont maintenu la tradition estivale de faire des raids sur les perchoirs. Mais leur victoire fut de courte durée, car les pigeons firent rapidement face à un adversaire encore plus grand: les producteurs de poulet. À la fin des années 1800, une industrie de la volaille s'est établie à Petaluma, à seulement 38 kilomètres au nord de San Francisco, ce qui a eu pour effet de réduire la demande en œufs de poisson. En réponse, le prix est passé d’un maximum de 1 dollar la douzaine à «trente cents la douzaine au début de la saison à cinq cents la douzaine vers la fin.»
De plus, les œufs de mares étaient de plus en plus rares. Après quatre décennies de pillage non réglementé, la population des Farallones est passée de 400 000 à 60 000 personnes. «Après un certain temps, le rendement diminuait parce que la population de guillemots en avait pris un coup dur», dit Casey. «L’équation n’a plus de sens économiquement.» En effet, le rendement annuel en œufs est passé de plus de 500 000 en 1854 à seulement 91 740 en 1896. «Cela ne valait plus la peine d’y aller plus longtemps», déclare Schramm. elle-même à cet égard, par pure avidité. "
Aujourd’hui, les îles Farallon abritent un sanctuaire d’oiseaux de mer doté d’une population de daurades commune prospère, même si elle se rétablit encore. «Essayer de reconstituer une espèce est une tâche énorme et parfois ardue, explique-t-il. la guerre des œufs s'est peut-être effacée de la mémoire publique, mais son héritage continue de façonner la vie sur les Farallones plus d'un siècle plus tard.
