Lors d'une journée tropicale de novembre, des touristes français, sud-africains et allemands ont pris d'assaut les vagues aigue-marine du complexe Lux * au sud-ouest de Maurice, une destination touristique en plein essor dans l'océan Indien. Outre la joie simple de se prélasser dans une eau à 77 degrés, le programme proposé par ce complexe hôtelier chic comprend la plongée avec tuba, la plongée sous-marine, le kitesurf et la nage avec les dauphins.
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Pendant ce temps, à l'île de la Réunion, l'île voisine la plus proche de Maurice, très peu de gens font plus que tremper un pied dans l'eau. La natation et le surf sont interdits à la Réunion dans presque tous les endroits, par peur des attaques de requins.
Depuis 2011, il y a eu 18 attaques de requins qui ont fait 7 morts à La Réunion. Des citoyens, des pêcheurs et des hommes politiques ont commencé à débattre des mérites relatifs d'une élimination à grande échelle des requins. Dans le même temps, la dernière confrontation non provoquée entre hommes et requins, enregistrée à Maurice, a eu lieu dans les années 1980 et l'île rejoint désormais les rangs de ceux qui plaident pour un renforcement des règles de conservation des requins.
Les préoccupations concernant les requins soulevées par les touristes à Maurice sont invariablement répondues par une version de ceci: «L'anneau de récifs coralliens protège ces eaux».
Cependant, la barrière de corail n’est qu’une explication toute prête à rassurer ceux qui paient le prix fort pour séjourner dans des complexes de luxe. Les pêcheurs, les scientifiques, les représentants du gouvernement et la plupart des gens savent que les requins traversent facilement l’anneau corallien. En outre, de nombreuses activités nautiques proposées par le Lux * ou par tout tour-opérateur sur l'île se déroulent sur l'anneau de corail ou au-delà de celui-ci, situé à une distance d'un kilomètre du rivage.
Mais si la réponse évidente à un récif corallien entièrement protecteur est lamentablement incomplète, comment expliquer pourquoi La Réunion est devenue l'une des zones d'attaque des requins les plus actives au monde, alors que Maurice continue de profiter d'eaux sûres?
La vérité implique un ensemble complexe de facteurs, notamment la géographie sous-marine, le ruissellement des effluents, la réduction globale des stocks de poisson et le fait que chasser des requins à Maurice et vendre leur viande et leurs ailerons continuent à être légaux.
Le Morne à Maurice, une destination touristique populaire, est à l'abri des attaques de requins. La théorie populaire veut qu'un récif de corail protège les nageurs, mais la vérité n'est pas si simple. (Christopher F. Schuetze) La Réunion et Maurice sont deux îles relativement petites situées au plus profond de l'océan Indien, à peu près à la même latitude que Madagascar. Malgré la proximité physique des deux îles et des cultures et des langues similaires, elles constituent une étude des contrastes sociopolitiques. Maurice étant un pays indépendant depuis 1968, la Réunion faisant partie de la France, les îles sont régies par des lois complètement différentes.
De telles différences n'ont pas d'importance pour les requins. «Les requins n'ont pas de passeport», lance Hugues Vitry, l'un des experts les plus connus du requin à Maurice. En trente ans de plongée, Vitry a passé beaucoup de temps avec les requins tigre et taureau, suspects de pratiquement toutes les attaques de requins à la Réunion.
Comme dans la plupart des pays du monde, la réputation des requins dans la région de l'océan Indien est presque mythique. Autour des étrangers, le mot est prononcé à voix basse, comme si la simple mention de l'animal pouvait faire éclater l'essor du tourisme.
Un court trajet en avion à l'ouest, les requins font la une des journaux depuis 2011, quand un pensionnaire du corps, Eddy Auber, a été tué sur une plage du côté ouest de l'île.
«Avant la crise, nous savions tout autant que les Mauriciens sur les requins», explique Marc Soria, chercheur à l'IRD, l'institut national français de la recherche et du développement. "Qu'est-ce qui fait qu'un requin traverse vos jambes un jour et le mord le lendemain?"
Encouragée par les rencontres malheureuses avec les requins à La Réunion, l'équipe de Soria a depuis mené la recherche la plus vaste et peut-être la plus rigoureuse sur le comportement des requins de la région, soutenue par le poids de l'institut de recherche national français et souscrite par un fonds de recherche régional, national et européen. .
Après trois années de marquage et de collecte de données sur 45 requins tigres et 38 requins taureaux, Soria pense avoir quelques réponses pour expliquer pourquoi les plages de La Réunion ont été une cible alors que celles qui regorgeaient de touristes brûlés par le soleil à Maurice étaient si sûres.
Une théorie largement acceptée associe la recrudescence d'attaques à la surpêche des stocks de poissons et aux plus petits requins de récif qui, autrefois, se disputaient l'espace et la nourriture avec des prédateurs plus gros. Cela fait peut-être partie de la réponse: Soria et son équipe ont remarqué que les requins avaient tendance à s’approcher des côtes lorsque les stocks de poissons dans l’océan environnant étaient très bas. Cependant, il a également trouvé des comportements plus complexes.
Les requins taureaux préfèrent les eaux vaseuses et ont tendance à donner naissance dans les estuaires d'eau douce. Bien qu’il n’y ait pas d’estuaires à La Réunion, l’équipe de Soria a trouvé des preuves que le ruissellement boueux d’eau douce causé par la récente accumulation de zones urbaines - dans un cas se déversant dans une baie de la ville de St. Paul, où des attaques ont été documentées - semble attirer les requins.
Un scientifique identifie un requin près de la Réunion dans le cadre d'un effort de trois ans visant à déterminer pourquoi les requins proches de cette île sont plus susceptibles d'attaquer les humains que dans les lieux voisins. (Avec la permission de Marc Soria) Cependant, Maurice est également en train de s'urbaniser et compte de nombreux sites où l'eau douce chargée d'effluents se jette dans l'océan. Dans un point de comparaison particulièrement inquiétant, les détroits de Maheburg, dans le sud de Maurice, sont connus pour leurs eaux boueuses et se trouvent à proximité d’une grande pisciculture. Saint-Paul, à La Réunion, avait une ferme piscicole similaire qui a été forcée de fermer en 2012 à cause d'un boycott de ses produits sur toute l'île. Malgré le manque de preuves scientifiques, assez de consommateurs de l'île étaient convaincus que la ferme contribuait à leur problème de requins.
Cela suggère que d'autres facteurs entrent en jeu. Aux alentours de La Réunion, Soria et son équipe ont documenté un comportement agressif pendant les saisons de reproduction et un schéma quotidien de requins se dirigeant vers la terre l'après-midi, période au cours de laquelle la plupart des attaques de requins sont documentées.
Le comportement des requins à la Réunion pourrait également être influencé par des différences de topologie sous-marine, explique Vitry. Alors que les requins peuvent atteindre les plages touristiques de Maurice et qu’ils le font, leur environnement sous-marin les rend beaucoup moins susceptibles de frapper.
D'une part, le volcan volcanique de La Réunion, géologiquement plus jeune, sort de l'océan profond beaucoup plus abruptement que Maurice, laissant l'île entourée de zones plus petites, propices à la grande diversité de la vie aquatique qui se développe dans des mers relativement peu profondes. Dans le même temps, les rives abruptes de ses rivages permettent aux requins habitués de vivre dans les profondeurs, tels que les requins tigres, de s'approcher plus facilement de la prime de la côte. En effet, les requins se rapprochent des rives de la Réunion spécifiquement à la recherche de nourriture.
De plus, des différences subtiles et très localisées dans le paysage sous-marin peuvent influencer les rencontres de requins.
Les surfeurs peuvent ressembler à des animaux malades à la surface de l’eau et apparaissent donc comme des proies faciles pour les requins en quête de nourriture. Selon Vitry, les surfeurs mauriciens tendent à être actifs sur les plages de sable tandis que les grandes vagues des sites de surf populaires de La Réunion se détachent sur les coraux, un endroit où les requins sont naturellement plus susceptibles de chercher de la nourriture.
Sur la base de leurs études, Soria et de nombreux autres experts contestent la théorie largement répandue selon laquelle l'ouverture d'une zone marine protégée le long du côté ouest de la Réunion en 2007 est à l'origine de la flambée des attaques de requins.
Il est également peu probable qu'une interdiction de la vente de viande de requin sur l'île soit responsable de la récente vague d'attaques, car peu de personnes à La Réunion achèteraient la viande pour affecter la population de requins, explique Nathalie Verlinden, biologiste marine locale indépendante. qui se spécialise dans les requins.
Les touristes plongent dans l'eau à Maurice. (Christopher F. Schuetze) La situation a toutefois rendu les requins politiques à la Réunion, une grande partie de la population soutenant deux projets visant à tester les moyens de capturer les requins à des fins de réforme, réalisés par le Comité régional de la pêche et de l'aquaculture de la Réunion.
En 2015, l'île, soutenue par la France, a également consacré deux millions d'euros à la construction de deux barrières anti-requins à l'ouest de l'île. Les clôtures sont suspendues sous la surface de l'eau et leur entretien coûte un million d'euros par an. Même si elles peuvent être considérées comme une solution extrême, les clôtures permettent à de nombreux résidents et touristes qui craignent profondément les requins de nager en pleine mer.
De retour à Maurice, un couple de La Réunion en visite pour une plongée de deux semaines partit très tôt un matin dans le but de trouver des requins. «Je ne les ai jamais vues à l'état sauvage auparavant», déclare Claire Marion, quelques instants après avoir ressuscité après une plongée touristique réussie.
Alors que ses voisins de La Réunion cherchent des moyens de réduire leur nombre de requins, Vitry emmène régulièrement des plongeurs visiter des fosses à requins, des creux sous-marins et des ravines le long du nord de l'île où les requins se rassemblent. De nos jours, les fosses sont principalement fréquentées par les requins des récifs, considérés comme relativement inoffensifs pour l'homme, bien que les requins-taureaux fassent une apparition occasionnelle.
La plupart des espèces de requins, même les fameux requins taureaux et tigres, ont peu de chances d’attaquer un plongeur si ce dernier ne les provoque pas et ne transporte pas d’aliments ensanglantés. Les plongeurs expérimentés sur l'île Maurice comparent souvent les requins aux nombreux chiens errants qui errent sur l'île: un animal qui doit être respecté mais ne doit pas être craint.
«Il y a dix ans, il y avait beaucoup plus de requins», explique Vitry, qui attribue leur déclin autour de Maurice à des touristes en quête de trophées et à des pêcheurs qui n'attrapent rien de plus précieux. «J'avais l'habitude de m'adresser à eux et d'essayer de leur parler», dit-il des pêcheurs qu'il trouverait en train de flotter autour des fosses à requins. Mais à mesure que le sujet se réchauffait et que les requins se raréfiaient, de telles confrontations à des milles de la terre pouvaient potentiellement devenir dangereuses.
David Ardill, officier des pêches de longue date à la retraite à Maurice et consultant auprès de la Commission des thons de l'océan Indien, compare les requins à l'esturgeon dans le commerce du caviar. La plupart du temps, le poisson lui-même a peu de valeur et les pêcheurs ne recherchent que ses précieux ailerons, considérés comme un mets délicat dans certaines cultures.
Les pêcheurs commerciaux palangriers espagnols et portugais chassent le requin pour leur viande au nord des îles. Bien qu’elle ne soit pas aussi prisée que le thon ou le marlin, la chair de requin peut être vendue pour être utilisée dans les bâtonnets de poisson ou le poisson battu, déclare Ardill.
Hugues Vitry a créé une entreprise de niche "tourisme de requin" à Maurice, entraînant les touristes à plonger avec les requins. Comme la plupart des plongeurs expérimentés sur l'île, Vitry estime que les requins doivent être respectés, mais ne doivent pas être craints. (Christopher F. Schuetze) En tant que signataire du plan d'action mondial de la commission du thon, qui requiert des engagements nationaux, Maurice publiera bientôt son propre plan national de conservation des requins. Bien que les détails ne soient pas encore connus, une règle stipulera que si les requins sont capturés comme prises accessoires, ils ne peuvent être conservés que si le poisson entier et pas seulement les ailerons sont importés.
«Nous sommes pour la conservation des requins parce que nous savons que c'est une partie très importante de l'écosystème, c'est un charognard», a déclaré Devanand Norungee, directeur adjoint des pêches à Maurice. Compte tenu des ressources disponibles de l'île, toutefois, l'application restera probablement un problème.
Si ses efforts de conservation sont à la traîne, Maurice pourrait tout simplement ignorer les requins, car l'île ne les considère pas comme un danger pour le commerce du tourisme. Cette attitude, cependant, semble presque impossible à seulement 120 miles à l'ouest.
«Nous entretenons ici une relation tout à fait différente avec les requins», a déclaré Vitry, debout sur la jetée de son club de plongée mauricien et regardant à l'ouest le bleu turquoise de la Réunion.
