Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. Lire l'article original.
À une époque où nous pouvons décoder le langage chez les animaux et concevoir des revêtements rendant les armes militaires pratiquement invisibles, il peut sembler que peu de choses que la science puisse accomplir. En même temps, nous sommes étonnamment ignorants de certaines choses beaucoup plus ordinaires. Pour moi, l'exemple le plus intriguant est peut-être celui des rats des villes, qui constituent, à bien des égards, les espèces fauniques les plus importantes dans notre monde de plus en plus urbanisé.
Comme les rats sont petits, vigilants et vivent principalement sous terre, même les écologistes du comportement comme moi en savent très peu sur la façon dont ils se déplacent dans les villes et interagissent avec leur environnement. C'est un problème parce que les rats salissent nos aliments, propagent les maladies et endommagent les infrastructures. À mesure que de plus en plus de gens dans le monde s'installent dans des villes densément peuplées, ils deviennent de plus en plus vulnérables aux comportements et aux maladies des rats. Il est donc primordial de mieux comprendre les rats et les agents pathogènes qu’ils véhiculent.
J'ai décidé d'étudier les rats urbains afin de combler certaines lacunes dans nos connaissances sur la manière dont ils utilisent leur odorat pour rechercher les ressources privilégiées (nourriture et partenaires potentiels) et sur la manière dont cette attraction influence leurs déplacements précis à travers différents types de couloirs.
Les rats aiment se nourrir de petites quantités d'ordures humaines tout en restant à l'abri des regards. Ils sont donc associés aux humains depuis l'essor de l'agriculture. Les ancêtres des rats urbains d'aujourd'hui ont suivi les humains sur les grandes routes migratoires, pour finalement se frayer un chemin à pied ou en bateau vers tous les continents.
Dans les villes, les rats peuvent pénétrer dans les bâtiments par des ouvertures aussi petites qu'un quart. Ils peuvent également «migrer verticalement» vers le haut et pénétrer dans les habitations résidentielles par des toilettes. Comme les rats arrivent souvent des parcs, des métros ou des égouts dans les maisons, ils peuvent transporter les micro-organismes qu’ils ramassent lors de la décomposition des déchets, ce qui leur donne le surnom familier d’éponges pathogènes.
Contrairement aux humains, les rats ne sont pas limités par la densité de leur population. En biologie des populations, ils sont considérés comme une «espèce adaptée», ce qui signifie qu'ils mûrissent rapidement, ont une courte période de gestation et produisent de nombreux petits. Leur durée de vie typique est de seulement six mois à deux ans, mais une rat femelle peut produire jusqu'à 84 chiots par an, et les chiots atteignent la maturité sexuelle cinq semaines après la naissance.
Comme les autres rongeurs (dérivés du mot latin «rodere», à ronger), les rats ont de grandes dents frontales durables. Leurs incisives se situent à 5, 5 sur l'échelle de Mohs, que les géologues utilisent pour mesurer la dureté des minéraux; à titre de comparaison, les scores de fer autour de 5, 0. Les rats utilisent leurs incisives en croissance constante pour avoir accès à la nourriture. Ils peuvent endommager la structure des bâtiments en mâchant du bois et de l'isolant et déclencher des incendies en rongeant le câblage. Dans les garages, les rats nichent souvent dans des voitures, où ils mâchent également des isolants, des fils et des tuyaux.
(Service des parcs nationaux) En plus de causer des dommages physiques, les rats propagent des maladies directement en passant des agents infectieux par le sang, la salive ou les déchets, et indirectement en servant d’hôtes à des arthropodes porteurs de maladies tels que les puces et les tiques. Ce sont des vecteurs connus de la maladie de Lyme, de la fièvre maculée des montagnes Rocheuses, de Toxoplasma, de Bartonella, de Leptospira et d’autres microorganismes, dont beaucoup n’ont pas encore été nommés. Une étude novatrice de 2014 a révélé 18 nouveaux virus chez 133 rats prélevés à Manhattan.
Bien qu'ils soient abondants, les rats sauvages sont exceptionnellement difficiles à étudier. Ils sont petits, vivent principalement sous terre et sont actifs la nuit, hors de la vue de la plupart des humains. Lorsque les gens voient des rats, ils sont plus susceptibles de remarquer les individus les plus malades ou les plus audacieux - comme le «rat de pizza» capturé dans une vidéo virale de 2015 - et de faire des généralisations inexactes à propos de tous les rats.
Les scientifiques étudient le comportement des animaux en analysant de nombreux individus afin de détecter les variations et les schémas de comportement au sein d'une population. Il peut être amusant de voir un rat tirer toute une part de pizza dans les escaliers du métro, mais il est bien plus intéressant et utile de savoir que 90% de la population est attirée par les aliments riches en protéines et en gras. Pour tirer des conclusions comme celle-ci, nous devons observer combien d'animaux se comportent individuellement dans le temps.
Les biologistes suivent généralement les animaux sauvages et observent leurs mouvements en les capturant et en les équipant d'émetteurs radio ou GPS. Mais ces méthodes sont presque inutiles dans les zones urbaines: les ondes radio ne peuvent pas traverser le béton armé de barres d’armature et les gratte-ciel bloquent les liaisons par satellite.
En plus des obstacles physiques, le travail avec des rats sauvages pose également des problèmes sociaux. Les rats sont les parias du monde animal: nous les associons à la saleté, à la maladie et à la pauvreté. Plutôt que de chercher à en savoir plus sur eux, la plupart des gens veulent seulement les éviter. Cet instinct est si fort que, en décembre dernier, un pilote d’Air India pilotant un Boeing 787 Dreamliner de Mumbai à Londres a atterri d’urgence après la détection d’un seul rat dans l’avion.
Parc public à Manhattan, abritant une population de rats avec plus de 100 terriers visibles. (Dr. Michael H. Parsons, auteur fourni) En collaboration avec Michael A. Deutsch, entomologiste médical chez Arrow Pest Control, j'ai commencé à concevoir des études pour étudier le comportement des rats en milieu urbain in situ afin que nous puissions, pour la première fois, apprendre l'histoire de chaque animal à l'état sauvage. Nous capturons les rats en les attirant avec des phéromones - des odeurs naturelles qu’ils trouvent irrésistibles - et implantons des puces d’identification par radiofréquence (RFID) sous la peau pour identifier chaque animal. Il s'agit de la même technologie que celle utilisée par les magasins pour identifier les produits commerciaux dotés d'un code à barres et que les propriétaires d'animaux domestiques peuvent utiliser pour identifier leur chien ou leur chat s'il s'égare.
Une fois que nous avons libéré les rats micropucés, nous utilisons des odeurs pour les attirer vers des zones spécifiques et pour surveiller quand et à quelle fréquence ils reviennent. En utilisant des pièges à caméra et une balance à travers laquelle les rats marchent, nous pouvons évaluer leur santé en suivant les variations de poids et en recherchant de nouvelles blessures et marques de morsures. Nous testons également leur capacité à pénétrer les obstacles, tels que les treillis métalliques. Et nous collectons à plusieurs reprises des échantillons biologiques, notamment du sang, des selles et de l'ADN, afin de documenter le potentiel des rats en matière de transmission d'agents pathogènes. Nous sommes suffisamment familiarisés avec certains rats pour leur attribuer des noms qui correspondent à leurs personnalités uniques.
Un rat récemment micropucé, groggy mais en bonne santé. (Dr. Michael H. Parsons, auteur fourni) Dans une étude pilote publiée l'année dernière, nous avons présenté quelques résultats préliminaires. En surveillant des rats individuels, nous avons appris que les mâles travaillaient 24 heures sur 24 24 heures sur 24, mais que les femelles ne le faisaient que tard le matin. Les femelles et les mâles étaient également attirés par les odeurs des rats de laboratoire et les femelles répondaient aux phéromones au même rythme que les mâles.
En 2016, nous avons publié nos méthodes détaillées sous forme de feuille de route que d'autres scientifiques peuvent utiliser pour reproduire cette recherche. En utilisant cette approche, nous pensons que les scientifiques peuvent savoir quand et où des agents pathogènes particuliers pénètrent dans une population de rats donnée. Pour autant que nous sachions, il s’agit des deux premières études analysant des rats de villes sauvages au niveau de l’individu dans une grande région métropolitaine des États-Unis.
En faisant cette recherche, j'ai rencontré de forts tabous sociaux contre le travail avec des rats. En 2013, alors que je cherchais des occasions d'effectuer des recherches sur le terrain à New York, j'ai demandé l'accès aux caméras de surveillance CCTV de «Theatre Alley», une ruelle étroite du quartier financier de Manhattan, où les rats se dépêchaient à volonté. Quelques semaines plus tard, j'ai appris que Theatre Alley avait été nettoyé à la hâte, en modifiant à tout jamais le décor et en supprimant les informations qui auraient pu fournir des informations utiles sur les mouvements et le comportement des rats.
Le sentiment n'est pas réciproque. (caruba / Flickr, CC BY-NC) Nous avons également constaté qu'il y avait peu d'argent pour ce type de recherche. Bien que la ville de New York dépense beaucoup d’argent pour former des agents de lutte antiparasitaire et pour rechercher et exterminer des colonies de rats par le biais d’institutions publiques telles que la Metropolitan Transportation Authority et le Département de la santé et de la santé mentale, les possibilités d’études universitaires sont rares.
Les responsables des agences publiques pensent de manière pragmatique et réagissent à une menace spécifique après qu'un problème ait été signalé. Ainsi, il est compréhensible qu’ils ne soient pas réceptifs aux demandes d’accès aux métros à des fins théoriques ou à la surveillance liée à une maladie en l’absence de menace démontrée qui puisse ou non se concrétiser.
Au lieu de cela, Michael Deutsch et moi-même recherchons des habitants de la ville de New York qui nous permettront de mener des recherches scientifiques dans leurs maisons, leurs entreprises, leurs immeubles d’habitation et d’autres établissements, sans crainte de publicité, d’amende ou de jugement. Pour faire ce travail à plus grande échelle, nous devons faire plus de travail pour établir des ponts entre la recherche universitaire et les agences de première ligne de santé publique et d'assainissement.
Rien qu’à New York, près de six millions de personnes utilisent le métro chaque jour, à proximité des rats, et près du quart des 7 000 restaurants inspectés jusqu’à présent cette année ont montré des signes d’activité des rats ou des souris. Nous avons clairement besoin d'en savoir plus sur les rats urbains: comment ils se comportent, où ils voyagent, quand et où ils attrapent des maladies et combien de temps ils se propagent, comment ces maladies affectent la santé des rats et, finalement, comment les rats transmettent des infections à l'homme.
