Dans les années 1970, l'avenir du crocodile américain, un reptile corpulent mais timide, n'était plus prometteur. Il avait déjà élu domicile dans les régions de mangrove et d'estuaire du sud de la Floride. En raison de la chasse excessive et de la destruction de l'habitat, le nombre d'espèces avait diminué à moins de 300 individus dans l'état. En 1975, les crocodiles américains de Floride ont été répertoriés comme étant en voie de disparition.
Mais deux ans plus tard, quelque chose d'inattendu s'est produit. Des employés de la centrale nucléaire de Turkey Point, située à environ 40 km au sud de Miami, ont aperçu un nid de crocodiles parmi le réseau de canaux de refroidissement artificiels de la centrale. Florida Power & Light Co. (FPL), la société qui exploite la centrale, a mis en place un programme de surveillance et de protection des crocodiles installés dans cet habitat inhabituel. Et depuis lors, la population de crocodiles résidente de l'usine est en plein essor.
Selon Marcus Lim de l' Associated Press, les spécialistes de la faune et de la flore sauvages de FPL ont rassemblé 73 nouveau-nés de crocodiles la semaine dernière et s'attendent à ce que des dizaines d'autres apparaissent dans le monde pendant le reste de l'été. Vingt-cinq pour cent des 2 000 crocodiles américains qui vivent maintenant aux États-Unis se sont installés à Turkey Point, et le FPL est reconnu pour avoir aidé à réduire le statut de cette espèce de «en danger» à «menacée» - un changement qui s'est produit dans 2007.
Les crocodiles femelles d'Amérique peuvent pondre entre 30 et 50 œufs, qu'ils déposent dans leurs nids à la fin d'avril ou au début de mai. En juillet et en août, les nouveau-nés émergent et la mère les prend dans sa bouche et les porte dans un plan d'eau. Après cela, les bébés sont généralement seuls et la plupart d'entre eux ne parviendront jamais à l'âge adulte, en raison de la prédation par les poissons, les goélands, les oiseaux et les crabes. Mais à Turkey Point, une équipe de scientifiques est prête et attend pour donner un coup de pouce aux bébés.
Une fois capturés par les spécialistes FPL, les bébés crocodiles sont mesurés et étiquetés avec des micropuces, ce qui permet à l’équipe de les suivre. Les nouveau-nés sont ensuite relâchés dans des étangs créés par la FPL ou transférés dans des refuges afin d’augmenter leurs chances de survie. Depuis la création du programme de surveillance en 1978, quelque 7 000 bébés ont été étiquetés par des experts. Même avant la naissance des nouveau-nés, le FPL les aide en créant des habitats propices à la nidification des crocodiles.
«Vous parlez d'une espèce côtière; c'est une espèce qui dépend de la côte pour survivre », explique Michael Lloret, biologiste travaillant pour FPL, à Kristi E. Swartz de E & E News, une publication axée sur l'énergie et l'environnement. "Nous avons la situation intéressante où nous pouvons modifier notre terre pour attirer les crocodiles à venir ici."
Selon Swartz, les canaux rafraîchissants de Turkey Point constituent un habitat fertile pour les crocs et autres animaux, tels que les serpents, les loutres, les ratons laveurs et les lamantins. Ils y ont également élu domicile. D'une part, le site est relativement isolé, permettant aux animaux de vaquer à leurs occupations sans ingérence humaine. L'usine est également située à proximité du parc national de Biscayne et du parc national des Everglades.
«La quasi-totalité de la faune va à ces zones et peut facilement venir chez nous», a déclaré Lloret à Swartz.
Qui plus est, le réseau de canaux de 5 900 acres offre aux crocodiles américains des zones de nidification idéales, à un moment où le développement côtier et la hausse du niveau de la mer ont entraîné la destruction de l'aire de reproduction critique du crocodile. Les animaux pondent leurs œufs dans des sols bien drainés adjacents à l'eau, ce qui leur donne accès à l'eau sans risque d'inondation. La construction des canaux de Turkey Point a créé par inadvertance des parcelles de terre surélevées, ou «bermes», où les crocodiles américains peuvent déposer leurs œufs avec joie.
Mais Turkey Point est-il l'utopie reptilienne qu'il semble? En 2016, Jenny Staletovich du Miami Herald a annoncé la découverte de tritium, un isotope radioactif, dans la baie de Biscayne, confirmant la crainte d'une fuite des canaux dans le parc national de Biscayne. L’étude qui a attiré l’attention sur la question ne traitait pas des menaces potentielles pour les humains ou la faune, mais à ce moment-là, un juge de Tallahassee avait déjà ordonné à l’usine de nettoyer ses canaux.
L'effort de nettoyage est en cours, mais cela n'a pas apaisé les opposants aux canaux de Turkey Point. En mars, M. Staletovich a annoncé que les autorités de sûreté nucléaires avaient ordonné la tenue d'une audience sur les projets de maintien de la centrale jusqu'en 2050, à la suite d'un certain nombre de préoccupations environnementales. Parmi ces préoccupations figure la présence d'ammoniac dans les eaux des canaux, dont certains craignent qu'elle ne nuit aux espèces en voie de disparition et menacées. Et aussi hospitalier que l'environnement de Turkey Point soit propice à la nidification des crocodiles, il peut rapidement devenir hostile. En 2015, les températures élevées en Floride ont entraîné une augmentation de la salinité dans les canaux, ce qui, selon les experts, a entraîné une baisse marquée du nombre de nids de crocodiles.
Quoi qu’il advienne de la plante, les humains vont devoir continuer à prendre des mesures pour assurer l’avenir de l’espèce. Comme le dit Joe Wasilewski, spécialiste de la faune sauvage à l'Université de Floride, «Sans l'intervention de l'homme, Turkey Point ou sans Turkey Point, le nombre de crocodiles diminuera.
