Pour les 18 hommes à bord du navire marchand français Rose Emelye, la soirée du 23 août 1718 se préparait à être aussi routinière que les 167 qui l'avaient précédé depuis leur départ de Nantes. Ils avaient passé le printemps à suivre les vents et les courants qui traversaient l’Atlantique jusqu’à la Martinique tropicale, et une bonne partie de l’été du déchargement des cargaisons françaises et de la collecte de sacs de cacao et de barils de sucre fraîchement raffiné. Maintenant, ils suivaient la maison du Gulf Stream en compagnie d'un autre navire marchand français, La Toison d'Or, naviguant à un jet de pierre derrière eux et sous le vent. Le continent américain avait disparu à l’horizon quelques jours auparavant. Le lendemain, les Bermudes seraient au-dessus de l'horizon, dernier point de passage avant de toucher terre en Europe.
Puis, alors que le soleil se couchait très bas dans le ciel, quelqu'un aperçut des voiles s'abaisser sur leur poupe.
Au cours des trois heures qui ont suivi, le ciel s'est assombri et le navire s'est rapproché de plus en plus. Au soulagement des Français, il s’agissait d’un navire minuscule: un sloop aux lignes espagnoles, qui était mieux adapté pour transporter des cargaisons entre des îles des Caraïbes que pour traverser un océan. Pourtant, quelque chose n'allait pas. Que faisait-il ici au large, et pourquoi se déroulait-il en intercept avec les navires de commerce océaniques beaucoup plus grands des Français? Alors que le mystérieux sloop les rattrapait et les tirait à côté, ils savaient qu'ils auraient des réponses assez tôt.
Dans les derniers instants, le capitaine Jan Goupil aurait vu trois museaux de canon tirés des sabords sur les flancs du minuscule sloop et des dizaines d'hommes armés entassés sur ses ponts. Il a ordonné à son équipage de 17 membres de se préparer à l'action, préparant les quatre canons de Rose Emelye . Enlevez-vous, le compagnon de Goupil a crié aux hommes sur le sloop, ou nous allons tirer!
À la fin de sa carrière, Blackbeard et ses hommes campèrent sur l’île d’Ocracoke, en Caroline du Nord, à proximité de cachettes (carte du XVIIIe siècle) et de navires de passage. (Gracieuseté des archives du Davidson College) 
Mais l'endroit n'était pas aussi sécurisé qu'il aurait pu l'espérer. (Jim Wark / Airphoto) 
Le dernier Blackbeard d'Hollywood, Ian McShane, dans le quatrième Pirates des Caraïbes . (Walt Disney Pictures / La collection Kobal / Ressource artistique) 
John Malkovich dans “Crossbones.” (NBC) 
Une cloche estampillée «1705.» (Département des ressources culturelles de Caroline du Nord) 
L'auteur affirme que le nom de famille de Blackbeard n'était pas Teach, comme on l'a longtemps cru, mais Thatch. (Les archives d'art chez Art Resource, NY) 
Parmi les artefacts retrouvés dans les débris du sloop de Blackbeard's Queen Anne's Revenge se trouvent des fragments d'or. (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de Caroline du Nord) 
Parmi les artefacts retrouvés au cours de l'année écoulée, un canon - l'un des nombreux présents sur l'ancien navire négrier français. (canon) 
Le lieutenant-gouverneur de Virginie, Spotswood, a lancé la mission 1718 visant à capturer le pirate en Caroline du Nord. (Kenneth Garrett) Un mortier et un pilon en cuivre récupérés de Revenge de la reine Anne . (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de Caroline du Nord) 
Blackbeard et son équipe ont tué une vingtaine de poursuivants britanniques avant qu'il ne soit vaincu. Sa tête pendait au beaupré d'un navire de la Royal Navy. (The Granger Collection, NYC) 
Une manille de fer avec une attache de corde récemment récupérée de Revenge de la reine Anne . (Mathew Waehner / Département des ressources culturelles de Caroline du Nord) Sur le minuscule sloop, un homme grand et mince avec une longue barbe noire aboya un ordre. Son timonier lança la barre difficilement, les hommes lâchèrent les cordes et, un bref battement des voiles, l'étrange bateau se balança brusquement, tirant dans la direction opposée.
La peau de Goupil est peut-être devenue froide. Le sloop, le pirate pirate, a été emporté par la Toison d'Or sans armes. Quelques minutes plus tard, les coques de bois des navires se sont réunies avec un gémissement. Les pirates ont envahi les plateaux et les ponts du navire, saisissant l'équipage, peut-être en tant que boucliers humains. L'homme barbu l'avait dupé. À présent, il se retrouvait face à deux attaquants.
Bientôt l'homme barbu fut à nouveau à ses côtés et ses hommes déchargèrent leurs canons. Des balles de mousquet survolèrent la tête de Goupil. Il n'y avait rien à faire. Il fit basculer Rose Emelye dans le vent, s'immobilisa et céda son commandement.
Blackbeard, le pirate notoire, avait capturé deux navires deux fois plus grands que le sien - un exploit décrit ici pour la première fois. Il ne pouvait pas savoir qu'il s'agirait des derniers prix de sa carrière et qu'en trois mois à peine, lui et la plupart de ses équipiers seraient morts.
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Blackbeard est le plus célèbre des pirates qui ont parcouru les mers au cours des 3 000 dernières années. Ses plus proches rivaux - Capt. William Kidd et Sir Henry Morgan - n'étaient pas vraiment des pirates, mais des corsaires, des mercenaires autorisés par leur souverain à attaquer les navires ennemis en temps de guerre. Blackbeard et ses contemporains des Caraïbes du début du XVIIIe siècle n’avaient la permission de faire ce qu’ils faisaient; ils étaient hors la loi. Mais contrairement aux aristocrates qui contrôlaient les empires coloniaux britannique, français et espagnol, de nombreux citoyens ordinaires en Grande-Bretagne et en Amérique britannique voyaient Blackbeard et ses compagnons pirates comme des héros, Robin Hood se dit en train de mener une action d'arrière-garde contre une décision corrompue, irresponsable et de plus en plus tyrannique. classe. La réputation de ces pirates était si grande - antihéros audacieux, brigands nobles - qu'ils ont été maintenus depuis lors: pièces de théâtre inspirantes du XVIIIe siècle, romans du XIXe siècle et films cinématographiques, émissions de télévision et iconographie de la culture pop des XXe et XXIe siècles . De son vivant, Blackbeard, qui a terrorisé le Nouveau Monde et est mort dans une bataille d'épée à bord d'un navire avec des marins de la Royal Navy, a captivé l'imagination du public comme nul autre. Il n'a jamais lâché prise.
Et pourtant, la vie et la carrière de Blackbeard ont longtemps été obscurcies par un brouillard de légendes, de mythes et de propagande, contenu en grande partie dans un volume mystérieux paru peu de temps après sa mort: Histoire générale des vols et des meurtres des plus célèbres pyrates . Personne ne sait vraiment qui a écrit le livre - qui a été publié sous un pseudonyme en 1724 - mais l’ Histoire générale a presque à lui seul informé tous les récits qui ont suivi. Certaines parties sont étrangement précises, tirées mot à mot à partir de documents officiels du gouvernement. D'autres se sont révélés être des fabrications complètes. Pour les chercheurs, cela a servi de carte au trésor, mais celle-ci mène à des impasses aussi souvent qu'à des preuves vérifiables que les savants convoitent comme de l'or.
Ces dernières années, cependant, des chercheurs ont découvert de nouvelles preuves, enfouies dans les archives de l'Angleterre, de la France et des Amériques, ou sous les sables de la côte américaine, ce qui leur a permis de dresser un tableau plus complet et extrêmement convaincant de Blackbeard et de ses cohortes., qui le montre comme un stratège avisé, un maître de l’improvisation, un homme de spectacle, un leader naturel et un preneur de risque extraordinaire. «Les chercheurs dérivent souvent sans gouvernail et ne savent pas vraiment quelles histoires de pirates sont vraies», explique l'explorateur sous-marin Mike Daniel, président de l'Institut de recherche maritime à Jupiter, en Floride, qui a découvert le récit inédit publié sur la capture de Rose Emelye aux Archives départementales de Loire-Atlantique à Nantes en 2008. «Tout à coup, vous trouvez des documents comme ceux-ci et c'est comme si vous cherchiez une île. Il y a des faits solides sous vos pieds. "
De nombreuses découvertes ont jeté la lumière sur les derniers mois de la vie de Blackbeard, lorsqu'il a exécuté une série de projets audacieux qui, pendant un temps, l'ont gardé en avance sur ses ennemis alors que l'âge d'or de la piraterie s'effondrait tout autour de lui. Ils expliquent en grande partie pourquoi un pirate actif depuis au moins cinq ans a réussi à retenir l'attention du public depuis près de trois siècles.
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Ces derniers temps, les pirates sont partout. Disney prévoit la cinquième tranche de sa franchise Pirates des Caraïbes, tandis que la quatrième tranche de la série de jeux vidéo Assassin's Creed, d'une valeur de plusieurs milliards de dollars, s'intitule «Black Flag». (J'ai travaillé sur le jeu en tant que consultant en scénario.) il y a deux nouvelles séries télévisées: "Black Sails", créée en janvier sur Starz, et lancée cet hiver sur NBC, "Crossbones", mettant en vedette John Malkovich dans le rôle de Blackbeard et s'inspirant de mon livre documentaire de 2007, The Republic of Pirates .
Pratiquement tous ces documents de pirates - ainsi que les œuvres de Robert Louis Stevenson - sont inspirés du cercle de pirates de Blackbeard, qui partageaient un socle commun aux Bahamas et ont été actifs pendant une très brève période: de 1713 à 1720 environ. Malgré la brièveté de leur carrière, de nombreux noms de ces pirates ont survécu à travers les âges: Sam Bellamy de Whydah, les pirates Mary Read et Anne Bonny, le pirate gentleman Stede Bonnet, le flamboyant vêtu de Calico Jack Rackham, le mystérieux Charles Vane et, bien sûr, Blackbeard lui-même.
Une partie de la raison de leur renommée est le succès qu’ils ont connu. À leur zénith, à la fin de 1717, Blackbeard et ses associés bahamiens avaient perturbé le commerce transatlantique de trois empires et avaient même fait fuir les navires de guerre de la Royal Navy. Ils menaçaient des colonies, occupaient des colonies plus petites à volonté et brûlaient et bloquaient les plus grandes. Le gouverneur des Bermudes s'attend à une invasion à tout moment. Le gouverneur de Pennsylvanie craignait qu'ils viennent brûler Philadelphie. Le lieutenant-gouverneur de la colonie britannique des îles Sous-le-Vent se trouva effectivement en résidence surveillée pendant plusieurs jours lorsque les hommes de Sam Bellamy s'emparèrent de l'île de Virgin Gorda pour quelques jours de récréation et de débauche. Le capitaine de la frégate HMS Seaford a abandonné sa patrouille de la même colonie sur la rumeur de la proximité de pirates car il craignait que son navire ne soit capturé. C’était une préoccupation réelle: Bellamy, Blackbeard et d’autres pirates pilotaient non seulement des navires aussi grands et bien armés que le Seaford à 22 canons, mais ils disposaient également d’une main-d’œuvre bien plus nombreuse, ce qui était un avantage décisif pour les opérations d’arraisonnement.
Leur succès est en grande partie dû au sanctuaire des pirates, base fortifiée de Nassau, ancienne et future capitale des Bahamas. La Grande-Bretagne avait perdu le contrôle de cette colonie lors de la guerre de succession d'Espagne, qui s'acheva en 1713 pour la Grande-Bretagne et au cours de laquelle les Français et les Espagnols virèrent Nassau à deux reprises. Après la guerre, les pirates s'emparèrent de cet État en faillite avant que la Grande-Bretagne ne s'en empare, renforçant Fort Nassau et négociant avec des marchands anglais sans scrupules à Harbour Island et à Eleuthera, deux îles des Bahamas situées à 50 milles au nord-est. De cette position bien défendue et approvisionnée, les pirates pourraient surgir dans le détroit de Floride - une voie maritime majeure qui, à cause des vents dominants, obligeait la plupart des navires à destination de l'Europe à utiliser - capturer des prix et les ramener rapidement à la sécurité. de leur base.
Les pirates des Bahamas étaient différents de la plupart des pirates auparavant ou depuis ce temps, car ils se livraient à plus que du simple banditisme. La plupart d'entre eux - Blackbeard inclus - étaient d'anciens marins marchands et de la marine qui se croyaient engagés dans une révolte sociale contre les armateurs et les capitaines qui avaient rendu leurs vies misérables. Les membres de l'équipage de Bellamy s'appelaient eux-mêmes les hommes de Robin Hood. «Ils nous calomnient, les scélérats, quand il n’ya que cette différence», a dit Bellamy à un captif. "Ils volent les pauvres sous le couvert de la loi ... et nous pillons les riches sous le couvert de notre propre courage."
Il y avait aussi un esprit démocratique à bord des navires des pirates, un développement inhabituel six décennies avant Lexington et Yorktown, plus de sept jours avant la prise de la Bastille. Après avoir saisi un navire, les pirates ont renversé le gouvernement. Au lieu d'utiliser des fouets et des coups pour imposer une hiérarchie rigide descendante, ils ont élu et destitué leurs capitaines par un vote populaire. Ils partageaient leur trésor presque à parts égales et sur la plupart des navires, le capitaine ne disposait pas de sa propre cabine. «Ils ont été très astucieux dans la façon dont ils ont réorganisé leurs navires pour limiter les pouvoirs du capitaine», explique l'historien maritime Marcus Rediker de l'Université de Pittsburgh. "Il y avait une réelle conscience sociale au travail là-bas."
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Barbe Noire était probablement l'un des premiers pirates à s'être rendu à Nassau après la fin de la guerre de Succession d'Espagne. Il était probablement l'un des 75 hommes qui ont suivi le corsaire jamaïcain Benjamin Hornigold jusqu'à la ville en ruines à l'été 1713 et dont les premiers exploits ont été documentés par le gouverneur des Bermudes et ont même retenu l'attention du seul journal des colonies américaines, le Boston News-Letter . La guerre était finie, mais la bande de Hornigold continuait d'attaquer de petits navires de commerce espagnols dans le détroit de Floride et des plantations de canne à sucre isolées dans l'est de Cuba. Opérant depuis trois grands canoës à voile ouverts appelés periaguas, le gang a réussi à piller une valeur de 13 175 £ en seulement huit mois, une fortune stupéfiante à une époque où un marin de la marine ne gagnait que 12 £ par an. Neuf mois plus tard, leur nombre s'élevait à 60 000 £, soit plusieurs fois le revenu annuel des nobles les plus riches d'Angleterre. Ils chassèrent bientôt les dernières personnalités des Bahamas et échangèrent leurs périais contre de grands sloops de guerre agiles, qui étendirent leur portée au nord de la Nouvelle-Angleterre et au sud de la capitale espagnole.
À l'automne de 1715, la population de pirates de Nassau passa de dizaines à des centaines après qu'un premier ouragan eut détruit la flotte de trésors annuelle espagnole sur les plages voisines de la Floride, dispersant des corps et des pièces d'or sur ce qu'on appelle depuis la Treasure Coast. À la fin de l'année, Henry Jennings, un autre ancien corsaire jamaïcain, est arrivé à Nassau avec 87 000 £ de trésor espagnol récupéré. Des prostituées, des passeurs, des esclaves en fuite et des aventuriers se sont infiltrés dans Nassau, qui s’est développée pour devenir une ville de huttes et de tentes, Las Vegas à ciel ouvert et Deadwood, une forêt tropicale.
Blackbeard apparaît pour la première fois dans les archives historiques au début de décembre 1716, alors qu'il était lieutenant de Hornigold et responsable de son propre sloop de pirate de 90 armes à 8 armes. (Les pirates préparaient apparemment un festin: ils ont débarrassé un brigantin lié à la Jamaïque de ses viandes de bœuf, de pois, d'huîtres et d'autres denrées alimentaires avant de le libérer et le capitaine a raconté l'histoire aux autorités de Kingston.) De sa vie avant, nous savons toujours très peu. Il est passé par Edward Thatch - pas "Teach" comme l'ont dit de nombreux historiens, répétant apparemment une erreur commise par le Boston News-Letter . Il vient peut-être du port anglais de Bristol (comme le dit l' Histoire générale ), où le nom de Thatch figure dans les listes de recensement du début du XVIIIe siècle, que j'ai scruté dans cette ville lors de mes recherches sur Republic of Pirates . Pendant la guerre, il a probablement navigué à bord du navire corsaire de Hornigold et il était connu des marchands aussi loin que Philadelphie, où il avait navigué en tant que «copain de la Jamaïque», le centre commercial des Caraïbes britanniques. La seule description de témoin oculaire - celle de l'ancien prisonnier Henry Bostock, conservée à l'origine parmi les papiers officiels de la colonie britannique des îles Sous-le-Vent - le décrit comme "un grand homme épargné à la barbe très noire, qu'il portait très longtemps".
Malgré sa réputation infâme, Blackbeard était remarquablement judicieux dans son recours à la force. Dans les dizaines de récits de témoins oculaires de ses victimes, il n’ya eu aucun cas dans lequel il aurait tué une personne avant son combat fatal avec la Royal Navy. «Je n'ai vu aucune preuve montrant que Blackbeard ait déjà utilisé la violence contre qui que ce soit», déclare Arne Bialuschewski, historien à l'Université Trent, qui a mis au jour plusieurs témoignages oubliés de captifs et d'autres dans les archives de la Jamaïque en 2008. Les autorités impériales et les journaux connexes, Bialuschewski dit: «a créé cette image de Barbe Noire en tant que monstre».
Le premier commandement totalement indépendant de Thatch s'est déroulé dans des circonstances inhabituelles. À la fin d'août 1717, un navire inconnu se rendit dans le port de Nassau. Son gréement, sa coque et son équipage portaient les traces du combat. Lorsque le capitaine s'est montré, les pirates de Nassau ont dû haleter. Il était vêtu d'une belle robe de chambre, couvert de bandages, et parlait et se comportait comme un gentilhomme et un propriétaire de bastide, ce qu'il s'est avéré être. C'était Stede Bonnet, le fils de 29 ans appartenant à une riche famille de planteurs de sucre de la Barbade qui avait construit son propre sloop armé, avait engagé un équipage de 126 personnes et s'était enfui avec elles pour entamer une vie de piratage - récit que j'ai récemment confirmé dans les lettres, maintenant aux Archives nationales de Grande-Bretagne, d'un capitaine de vaisseau de la Royal Navy du 18ème siècle. On ne sait pas pourquoi Bonnet a agi de la sorte (il n'avait aucune expérience maritime et il avait trois enfants à la maison), mais l'auteur de General History a affirmé qu'il souffrait d'un «trouble de son esprit» causé «par certains désagréments qu'il a trouvés dans un état marié». À son arrivée sur le littoral américain, il avait bêtement engagé un navire de guerre espagnol, perdant le tiers de son équipage, se blessant lui-même et évitant à peine d'être capturé.
Bonnet chercha refuge dans les pirates de Nassau; ils obéirent, mais passèrent le commandement du sloop de Bonnet, Revenge, à Edward Thatch. Deux semaines plus tard, lorsque Thatch a pris la mer, Bonnet restait logé dans la cabine de son capitaine. Il était à peine capable de quitter son lit en raison de ses blessures. Il y resterait alors que Thatch dirigeait l’une des opérations de piraterie les plus dramatiques et les plus captivantes que les colons américains aient jamais connues.
Au combat, il a cultivé une image terrifiante. Selon l' Histoire générale (souvent peu fiable), il portait une écharpe de soie sur l'épaule sur laquelle étaient posés "trois bretelles de pistolets, suspendues dans des étuis comme des bandoulières". Sous son chapeau, il a attaché des fusées allumées, en balançant certaines sur les côtés son visage de manière à l'entourer d'un halo de fumée et de feu le rendant "plus effrayant" que "une fureur de l'enfer".
Les équipages des marchands jetteraient un coup d'œil sur cette apparition et l'armée composée d'hommes sauvages autour de lui portant coutelas, mousquets et grenades à main primitives se rendrait invariablement sans coup férir. C'est au cours de cette croisière que les victimes de Thatch ont commencé à se faire appeler Blackbeard, comme l'attestent les lettres des commerçants qui font désormais partie des collections de la Société historique de Pennsylvanie.
Au cours des trois premières semaines d'octobre 1717, Blackbeard terrorisa les approches de la baie de Chesapeake, de Philadelphie et du port de New York, ne restant jamais plus de 48 heures au même endroit. Il a capturé au moins 15 navires, devenant le pirate le plus redouté des Amériques pratiquement du jour au lendemain. Des capitaines traumatisés affluaient à Philadelphie et à New York avec des histoires de malheur: des cargaisons jetées à la mer; les pirates laissant les navires et leurs équipages s'échouer après avoir descendu leurs mâts et largué leurs ancres; une cargaison entière de serviteurs sous contrat a disparu, peut-être parce qu'ils voulaient rejoindre les rangs des pirates comme le faisaient tant d'autres membres des navires capturés. "Les pirates ... essaiment maintenant en Amérique et augmentent leur nombre de presque tous les navires qu'ils prennent", a déclaré un marchand de Philadelphie, James Logan, à Londres, après les raids de Blackbeard. "Si des soins rapides ne sont pas pris, ils deviendront redoutables ... et [ils] savent que notre gouvernement [les hommes] ne peut faire aucune défense."
Tout au long de sa carrière, Blackbeard a gardé une longueur d'avance sur ses adversaires et, au moment où les autorités militaires ont été alertées, lui-même, The Revenge et ses deux sloops, étaient bien au large et à mi-chemin de l'extrême est des Caraïbes. Là, il capturerait le navire qui le menaçait, non seulement pour les navires de commerce, mais aussi pour les frégates de la marine et les capitales coloniales.
Le 17 novembre 1717, la flottille de Blackbeard a intercepté le négrier français La Concorde en haute mer, à l'approche des îles du Vent. Le navire était formidable: il pesait presque 250 tonnes et était aussi gros que la plupart des frégates de la Royal Navy stationnées sur le continent américain et disposait d'assez de ports d'armes pour accueillir 40 canons. Mais le navire n'était pas en état de résister aux pirates. Seize membres d'équipage étaient morts au cours de son voyage de huit mois entre la France et l'Afrique, et la plupart des survivants étaient frappés par le «scorbut et le flux sanglant», selon les récits de leurs officiers découverts à Nantes en 1998 par Mike Daniel. La plupart des canons de La Concorde avaient été laissés en France pour faire place à une cargaison surdimensionnée de 516 esclaves enchaînés sous les ponts. Incapable de distancer les sloops rapides de Blackbeard, le capitaine Pierre Dosset s'est rendu sans combat.
Pour Blackbeard, c'était le bateau de pirates parfait. «Les esclavagistes avaient tous les éléments nécessaires: ils étaient grands, extrêmement rapides et pouvaient porter beaucoup d'armement», explique Daniel. "Ils pourraient facilement être convertis en un grand pont totalement ouvert pouvant accueillir un grand nombre de personnes et leur permettre de se déplacer facilement lors d'une embarquement." Blackbeard a amené le navire à un mouillage éloigné où son équipage l'a réajustée en frégate pirate, renommer sa reine Anne's Revenge . Ils ont gardé de la nourriture et des objets de valeur, bien sûr, mais qu'en est-il de sa cargaison humaine?
Les navires pirates faisaient partie des rares endroits en Amérique européenne où les esclaves pouvaient se libérer. Un nombre remarquable de pirates étaient d'origine africaine, selon des récits de captifs et de pirates traduits en justice. Il y avait plus de 30 Africains dans l'équipage de Bellamy, et dans les mois qui suivirent la capture du Concorde, des témoins auraient signalé jusqu'à 70 personnes ayant servi avec Blackbeard. «La plupart de ces marins noirs à bord de navires pirates n'étaient pas des esclaves», m'a confié récemment Rediker, qui a étudié les pirates et la vie à bord de navires négriers. «Nous avons un récit d'un groupe d'esclaves rebelles sur l'une des îles qui rament au large pour rejoindre un bateau pirate. Et les pirates savaient pouvoir compter sur eux pour être totalement engagés et se battre jusqu'au bout, car leur seule autre option était une vie d'esclavage dans les plantations. ”
Mais tout le monde n'était pas perçu comme une recrue potentielle. Sur les 455 esclaves encore en vie lorsque Blackbeard a intercepté Concorde, tous sauf 61 ont été rendus au capitaine Dosset, accompagnés d'un petit sloop, qu'il avait l'habitude de ramener à la Martinique pour les vendre aux enchères. Comment décider du choix des membres d'équipage et du type de cargaison reste un mystère, au-delà de la chance de la minorité chanceuse d'être des hommes en pleine forme. Ce que l’on sait, c’est qu’un nombre considérable de Noirs resteraient dans le cercle restreint de Blackbeard jusqu’au jour de sa mort.
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Avec la vengeance de la reine Anne au centre de sa flottille, Blackbeard a parcouru les Petites Antilles, la chaîne d'îles sonnant comme une guirlande de perles, laissant derrière lui la peur et la destruction, événements relatés dans les témoignages de il a retenu des prisonniers et les lettres des fonctionnaires coloniaux dont il terrorisait les îles. Il a incendié une partie de la ville de Guadeloupe, incendié une flotte de navires marchands à l'ombre du fort britannique à Saint-Kitts et incité le gouverneur des îles Sous-le-Vent à abandonner la visite de sa colonie à bord du HMS Seaford, de peur que la frégate ne capturé. Blackbeard et son équipage se rendirent à Sainte-Croix, brûlant un sloop anglais, puis se dirigèrent vers Porto Rico où, début décembre, ils apprirent des nouvelles choquantes du capitaine du sloop du marchand qu'ils avaient saisi.
Le roi George Ier avait décrété que tout pirate qui se rendrait à un gouverneur britannique avant septembre 1718 serait gracié pour toutes les pirateries commises avant le 5 janvier et pourrait même garder son butin. La veille, Blackbeard et les 400 autres hommes de sa flotte avaient pensé avoir déjà franchi un pas irrévocable dans la criminalité et la rébellion. Maintenant, ils pourraient envisager la possibilité d'une seconde chance. Ce que Blackbeard a ensuite révélé révèle beaucoup de choses sur son personnage.
Jusqu'à récemment, personne ne savait exactement ce que c'était. Le grand pirate a disparu des records britanniques au cours des trois prochains mois. Il a été vu pour la dernière fois dans l'ouest de Cuba. Des marchands espagnols ont parlé d'un pirate connu sous le nom de «Grand diable» qui arpentait le golfe du Mexique à bord d'un navire rempli de «beaucoup de trésors». Un journal londonien a rapporté que Blackbeard et Bonnet avaient été vus cet hiver autour du port de Veracruz dans le golfe mexicaine. pour «une galère appelée le prince royal » et le HMS Adventure de 40 canons, qui était à l'époque le navire de guerre le plus puissant de la Royal Navy dans l'hémisphère occidental. Y avait-il une vérité dans ces histoires aux sons sensationnels, ou Blackbeard était-il réellement allé quelque part se coucher jusqu'à ce qu'il découvre le moyen le plus sûr de recevoir le pardon du roi?
Il s'avère que ces rumeurs étaient exactes. Après avoir publié mon livre dans les archives britanniques, j’ai trouvé les papiers du capitaine Thomas Jacob du HMS Diamond, qui avait pour tâche d’escorter le prince royal, navire amiral de la South Seas Company, jusqu’à Veracruz. Les documents - écrits à la main et cousus dans un livre relié par du cuir par des archivistes du 19ème siècle - incluent des dépositions de capitaines de marchands décrivant comment Blackbeard avait habilement capturé leurs navires dans les Bay Islands, au large du Honduras, en ancrant innocemment à proximité et en saisissant des officiers dis bonjour. Un témoin, qui a passé 11 semaines à bord du Queen Anne's Revenge, a déclaré que 70 des 250 membres d'équipage étaient noirs et qu'ils cherchaient tous à saisir l' aventure . Un autre a rapporté qu'ils "menaçaient souvent de prendre le vaisseau de sa majesté le Diamond, car ils avaient appris que son équipage était faible." L'intelligence de Blackbeard était excellente. Les lettres de Jacob indiquent que l'équipage de son navire de guerre avait été sérieusement affaibli par des maladies tropicales en route vers Veracruz. Barbe Noire n'était pas couché bas; il avait doublé le piratage et tout risqué dans le but de faire un score final énorme.
Il ne devait pas être. Barbe Noire n'a jamais retrouvé les frégates ni le prince royal, probablement parce qu'il a abandonné les recherches trop tôt. Il a passé une grande partie des mois de février, mars et avril dans les îles situées au large des côtes du Honduras et du Belize, saisissant des navires remplis de bois et de mélasse, plutôt que d'or et d'argent espagnols. En effet, bien qu’il ait capturé un grand nombre de navires, son énorme équipage n’avait que très peu de richesses. Le moral était apparemment médiocre, surtout quand ils manquèrent de rhum pendant un certain temps. "Une sacrée confusion parmi nous!", Aurait écrit Blackbeard dans son journal. Des officiers de la marine l'ont trouvé et commenté après sa mort. Cité par l'auteur de General History, il a depuis été perdu. "Voleurs un complot [et] de grandes discussions sur la séparation." S'il était capable de reconstituer l'approvisionnement en alcool et d'éviter la mutinerie, il devait avoir désespérément besoin d'un véritable trésor.
Au printemps, Blackbeard a indiqué la Revanche de la reine Anne au nord. Sa flotte de quatre navires a débarqué à Nassau - peut-être pour vendre des marchandises - puis a tenté sa chance en plongeant parmi les épaves de la flotte de trésors espagnole sur la côte voisine de la Floride. En mai, il fit un autre geste audacieux, bloquant l'entrée du port de Charleston pendant six jours et capturant chaque navire entrant ou sortant. J'ai trouvé les archives douanières de Charleston pour ces semaines dans les archives britanniques. Les cargaisons qu'il a interceptées étaient inutiles, principalement des tonneaux de poix, du goudron et du riz. En improvisant, Blackbeard s'empara des passagers et fit savoir à la ville qu'il souhaitait leur racheter. En fin de compte, son équipage de 400 personnes a quitté la zone avec un pillage d'une valeur inférieure à 2 000 £. Ils avaient besoin d'un refuge, et les ruisseaux et les criques de la Caroline du Nord, pauvre et peu peuplée, avaient des cachettes en abondance.
Ce qui s’est passé ensuite fait l’objet d’un débat scientifique. Nous savons que le 3 juin 1718, Blackbeard a guidé sa flotte dans l'inlet Topsail, qui abrite le petit hameau de Fish Town, aujourd'hui Beaufort. Bonnet’s Revenge et les deux autres sloops de la flotte ont été les premiers à négocier le canal étroit en forme de virgule menant au village. Queen Anne's Revenge s'échoua fort, apparemment sous toutes les voiles. Les pirates ont essayé de retirer leur navire amiral du haut-fond, mais n’ont réussi à couler qu’un de leurs sloops. Nous savons que Blackbeard a renvoyé Bonnet avec The Revenge avant de laisser des dizaines de membres de son équipage sur un grand banc de sable. Il est ensuite parti dans le sloop restant avec son équipage le plus proche - «quarante hommes blancs et soixante nègres» - et tout le pillage de la compagnie. L'un de ses captifs, David Herriot, a par la suite déclaré aux autorités qu'il était "généralement considéré que ledit Chaume avait fait exprès pour propulser son navire à terre" afin de se débarrasser du trait. D'autres, y compris l'homme qui trouverait l'épave de Revenge de la reine Anne près de 300 ans plus tard, pensent que Blackbeard a tout simplement tiré le meilleur parti de la situation.
Toutes les preuves de Blackbeard ne sont pas cachées dans des archives; il se trouve également au fond de la mer, avec les épaves de ses vaisseaux, chacun une capsule temporelle bourrée d'artéfacts. Daniel, qui travaillait alors pour la société de sauvetage Intersal, a découvert les restes de la reine Anne's Revenge un jour de novembre 1996 et possède ainsi un trésor de preuves matérielles. Il y a le navire lui-même, comme l'ont décrit des témoins, équipé de divers canons d'origine mixte anglaise, française et suédoise, dont certains ont été chargés lors du naufrage. Au cours de son blocus de Charleston, Blackbeard avait exigé le plus urgent une rançon: un coffre de médicaments; Sur l'épave, des plongeurs ont trouvé une seringue urétrale en étain contenant des traces de mercure, qui était utilisée à l'époque des pirates pour traiter la syphilis. Daniel pense que l'emplacement de l'épave montre que l'échouement était un accident. «Il n'est pas entré directement dans une banque, il a heurté la barre de sable dans la partie la moins profonde en entrant», dit-il. "Elle était trop grosse pour y entrer."
"La vengeance de la reine Anne était sa prétention à la gloire - il était un amiral quand il en avait eu", poursuit Daniel. «Après cela, il n’était plus qu’un petit exploitant travaillant sur un navire de 35 tonnes. Pourquoi se serait-il fait ça?
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Crammed à bord de leur petit sloop construit en espagnol, Blackbeard et ses partisans se dirigèrent vers leur dernier sanctuaire. Le petit hameau de Bath, situé dans une étroite crique de Pamlico Sound à une journée de navigation de Beaufort, était une colonie frontalière. Un peu plus de dix ans et comprenant moins de deux douzaines de maisons, il ne comptait qu'une centaine d'habitants. Mais c’était aussi la capitale de la Caroline du Nord et comptait parmi ses résidents le gouverneur Charles Eden.
Aucun récit de témoin oculaire de la rencontre initiale entre Blackbeard et Eden n'a survécu, mais cela doit s'être bien passé. Eden était un noble noble anglais qui gouvernait une colonie appauvrie qui s'étendait sur ce qui était littéralement un marigot: de vastes étendues de forêts de cyprès pestilentes et basses traversées par des criques, des criques et des marécages lugubres de couleur thé. La plupart de ses quelque 20 000 colons étaient sans le sou et étaient plus nombreux que les Indiens lésés qui, six ans auparavant seulement, avaient presque effacé Bath et le reste de la colonie de la carte. Les hommes de Blackbeard voulaient obtenir un pardon - un pour inclure même leur blocus de Charleston - et ils offraient quelque chose à la colonie. Tout d'abord, à leur arrivée, la population de Bath a presque doublé et les nouveaux arrivants étaient des vétérans armés du combat, des hommes qui pourraient aider à défendre le règlement si la guerre reprenait avec les Indiens ou qui que ce soit d'autre. Deuxièmement, ils avaient l'argent, les moyens et l'envie d'en apporter plus, à condition que le gouverneur Eden s'abstienne de poser trop de questions sur son origine. Finalement, Eden leur accorda un pardon et, plus tard, le titre légal du sloop dans lequel ils étaient arrivés.
Blackbeard et plusieurs de ses hommes se sont installés à Bath, construisant des maisons et menant une vie qui pourrait sembler être une vie honnête à distance. Blackbeard a même épousé une fille de la région, un fait qui a frappé les officiers de la Royal Navy en Virginie, qui ont constaté le développement de leurs dépêches à destination de Londres. Mais en réalité, les pirates avaient l’intention de glisser dans la crique et dans la mer ouverte pour s’attaquer aux navires qui naviguaient le long de la côte est ou vers la baie de Chesapeake. Comme le révèlent des témoignages ultérieurs, ils établissent un camp sur l'île Ocracoke, près des Banques extérieures, où ils peuvent trier leur butin, le réemballer pour le transbordement et le revendre à Bath. C’était l’arrangement parfait: un nouveau Nassau, qui n’avait qu’un statut supérieur à celui d’un gouvernement souverain; par conséquent, les pirates auraient bien pu s’assumer sans être soumis à l’invasion britannique.
Blackbeard a commencé modestement au début, "insultant et abusant les maîtres de tous les sloops commerciaux et leur prenant ce qui lui plaisait", selon un témoin. Mais au mois d’août, lui et sa bande ont emmené le bateau espagnol au loin, à la recherche de navires étrangers dont les équipages ne seraient probablement pas en mesure de les identifier. Le 24 au matin, ils capturèrent la Rose Emelye et la Toison d'Or, ou "Toison d'Or".
Fidèles à leur habitude, les hommes de Barbe Noire terrorisent les Français mais ne leur font aucun mal. Selon le récit de son compagnon Pierre Boyer - récemment découvert par Daniel dans la ville de Nantes -, ils ont ligoté les cinq membres de l'équipage et les ont gardés à bord du sloop de pirate, tandis que des hommes armés ont fouillé les autres pour trouver des objets de valeur. Satisfaits de la cargaison de Rose Emelye - 180 barils de sucre et des centaines de sacs de cacao - ils ont transféré l’équipage à la Toison d'Or et «leur ont ordonné de se rendre sans délai» pour la France ou Blackbeard brûlerait leur navire. En se séparant, les pirates ont dit à l'équipage que, si le vaisseau supplémentaire n'avait pas été disponible, "ils l'auraient jeté à la mer" - la référence la plus proche à "marcher sur la planche" jamais trouvée en relation avec les pirates de l'âge d'or.
Barbe Noire a ramené Rose Emelye à Ocracoke. Alors que son équipage commençait à décharger sa cargaison et à la stocker dans des tentes sur la plage, il s’embarqua pour les présents dans un petit bateau contenant des cadeaux pour les autorités de Bath: friandises, pain de sucre, chocolat et quelques boîtes mystérieuses. Arrivé à minuit au domicile de Tobias Knight, juge en chef de la Caroline du Nord et percepteur des douanes de Sa Majesté, il a été accueilli à l'intérieur et est resté. Les témoins oculaires ont témoigné plus tard, «jusqu'à environ une heure avant le lever du jour». Lorsqu'il est ressorti - sans les cadeaux ... il est retourné à Ocracoke. Un jour plus tard, le gouverneur Eden lui accorda tous les droits de sauvetage sur le navire français, que Blackbeard aurait trouvé abandonné en mer. Pendant ce temps, une grande quantité de sucre se retrouva dans la grange de Knight, se cachant sous un tas de foin.
Barbe Noire avait peut-être eu Eden dans ses poches, mais le lieutenant-gouverneur de Virginie était une autre affaire. Alexander Spotswood surveillait Blackbeard depuis des mois, envoyant même des espions en Caroline du Nord «pour enquêter après les pirates». Les marchands l'avaient bombardé de plaintes au sujet de Thatch, mais lorsqu'il apprit l'incident de Rose Emelye, Spotswood écrivit plus tard: "Je pensais qu'il était nécessaire de mettre un terme aux progrès des vols." Il n'avait pas le pouvoir d'envoyer une expédition dans une autre colonie, mais Spotswood n'était pas du genre à être contraint par des subtilités juridiques et éthiques. Les législateurs s'employaient déjà à le destituer de ses fonctions pour diverses prises de pouvoir et pour avoir dilapidé les recettes fiscales du magnifique palais du gouverneur, somptueusement opulent de Williamsburg. Par le biais de fiducies sans droit de regard, il se donnerait finalement 85 000 acres de terres publiques, une région connue sous le nom de comté de Spotsylvania. Il a contacté les capitaines des deux frégates de la marine à l'ancre à Hampton Roads et a mis au point un plan audacieux et illégal visant à éliminer le redoutable pirate.
Ne sachant pas si Blackbeard serait à Bath ou à Ocracoke, les capitaines de marine lancèrent une double invasion de leur voisin du sud. L'un d'eux a conduit un contingent d'hommes armés à cheval par terre, et est arrivé chez Eden à Bath six jours plus tard. L’autre a envoyé 60 hommes sous les ordres du lieutenant Robert Maynard dans deux petits sloops non armés fournis par Spotswood. Ils sont arrivés à Ocracoke cinq jours plus tard. Le sloop de Blackbeard y était ancré.
Le lendemain matin, les hommes du lieutenant Maynard ont attaqué. Les 20 membres d'équipage de Blackbeard avaient passé la nuit à boire et auraient peut-être été surpris à l'ancre si l'un des sloops de Maynard ne s'était pas échoué avant d'arriver au mouillage. Au moment où les marins ont libéré leur petit navire, Blackbeard avait commencé son sloop et les avait accueillis avec un flanc qui avait tué ou blessé plusieurs personnes. Mais alors que les pirates naviguaient en eau libre, une balle de mousqueton coupa une drisse sur leur sloop, provoquant la chute de la voile et une perte de vitesse critique. Le second sloop - celui du lieutenant Maynard - fut rattrapé par eux, mais il reçut une autre bande de grenades mortelles et une salve de grenades à main. En quelques secondes, 21 membres de l'équipage de Maynard ont été tués ou blessés. En regardant le carnage voilé de fumée, Blackbeard conclut que la bataille était gagnée. Il a ordonné à son sloop de venir à côté du sloop de Maynard, afin que ses hommes puissent en prendre le contrôle. Barbe Noire fut le premier à monter à bord, une corde dans ses mains pour attacher les vaisseaux ensemble.
Soudain: le chaos. Maynard et une douzaine de marins indemnes se sont précipités de la cale où ils se cachaient et ont engagé les pirates dans un combat au corps à corps. Dans une scène qui inspirerait de nombreux films hollywoodiens, le fringant lieutenant de marine et le grand pirate se font face avec des épées. À la fin, les hommes de Blackbeard ont été submergés et le pirate est tombé sur le pont «avec cinq balles tirées et 20 coupes sordides dans plusieurs parties de son corps», selon Maynard. Le deuxième sloop est arrivé pour submerger le reste. Maynard est rentré en Virginie avec 14 prisonniers (neuf blancs et cinq noirs). La tête de Blackbeard était tirée de son beaupré.
La controverse entourant l'invasion a contribué à faire échec à Spotswood, qui a été destitué en 1722. Bien qu'Eden ait été blanchi de tout acte répréhensible, sa réputation ne s'était jamais rétablie de ses relations avec Blackbeard. Il est décédé des suites de la fièvre jaune le 17 mars 1722. «Il a mis le pays dans un état florissant», lit-on sur sa pierre tombale, «et est décédé avec beaucoup de regrets».
Barbe Noire n'avait pas de tombe du tout. Son corps a été jeté dans Pamlico Sound, sa tête remise en trophée à Spotswood, qui l'a exposé sur un grand mât de Hampton Roads, sur un site maintenant connu sous le nom de Blackbeard's Point. Mais tandis que les gouverneurs ont été presque oubliés, le pirate a survécu, plus célèbre dans la mort que dans la vie.
Les pirates de Nassau étaient intéressés, certes, mais leur manière idéaliste de s'organiser, de partager leur butin et de régler leurs comptes avec des parieurs sociaux en firent des héros pour de nombreux citoyens de tout l'empire britannique. L’exemple qu’ils ont donné - choisissant de vivre une vie dangereuse mais libre au détriment de la stabilité et de la servitude - s’est avéré captivant, et les nouvelles découvertes archivistiques et archéologiques accentuent les risques incroyables (et souvent inutiles) que beaucoup ont pris, même après offert une deuxième chance. De nombreuses questions intrigantes restent en suspens - du statut d'ancien esclave aux origines de personnalités comme Blackbeard - mais les chercheurs espèrent que les réponses sont là, dans des documents oubliés depuis longtemps dans des archives françaises, espagnoles et caribéennes, ou sous des sables mouvants au fond de la mer.
