En cours de physique, on nous apprend que la gravité de la Terre est de 9, 8 mètres par seconde au carré. Cependant, ce n'est qu'une estimation générale, assez bon pour les problèmes de salle de classe mais pas assez précis pour que les scientifiques étudient des sujets tels que l'impact du changement climatique sur le niveau de la mer. Mais les scientifiques ont maintenant créé la carte de gravité la plus précise à ce jour, en utilisant les données recueillies par un satellite de l'Agence spatiale européenne appelé GOCE.
GOCE tourne autour de la Terre à seulement 254, 9 km de la surface de la planète. À cette altitude, il y a suffisamment d'atmosphère pour que l'orbite du satellite se désintègre rapidement. GOCE tire en permanence un propulseur ionique au xénon pour rester stable. GOCE propose trois paires de blocs de platine capables de détecter des variations de gravité aussi petites que 1 billion de dollars. Les données de novembre et décembre de l’année dernière ont été rassemblées dans la carte colorée ci-dessus, appelée géoïde.
"Je pense que tout le monde sait ce qu'est un niveau par rapport aux travaux de construction, et un géoïde n'est qu'un niveau qui s'étend sur toute la Terre", a expliqué le professeur Reiner Rummel, président du consortium scientifique GOCE.
"Ainsi, avec le géoïde, je peux prendre deux points arbitraires sur le globe et décider lequel est" en haut "et lequel est" en bas "", a expliqué le chercheur de Technische Universitaet Muenchen.
En d’autres termes, la carte de cette page définit l’horizontal - une surface sur laquelle, en tout point, l’attraction de la gravité lui est perpendiculaire.
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