Nous ne pensons généralement pas beaucoup à qui a découvert un fossile. Les musées incluent rarement beaucoup plus d'informations que le nom de l'espèce et l'état ou le pays où les restes ont été trouvés.
Les fossiles découverts par Mary Anning au début du XIXe siècle constituent une exception, dans plusieurs musées au moins en Angleterre. Et deux nouveaux livres, une biographie et un roman, donnent vie à son histoire.
Mary est née en 1799 à Lyme Regis, sur la côte sud de l'Angleterre. Son père était un ébéniste qui préférait chasser les fossiles, mais aucune des deux occupations ne rapporta beaucoup à la famille. À sa mort en 1810, il laisse derrière lui une femme enceinte, deux enfants et une lourde dette. Mary et son frère ont commencé à chasser les fossiles pour survivre.
Son frère trouva ce qu’il pensait être une tête de crocodile en 1811 et chargea Mary de l’enlever du rocher et de chercher le reste du squelette. (Mary obtient souvent un crédit pour la découverte, bien que cela ne soit pas techniquement correct.) Elle finit par déterrer le crâne et 60 vertèbres, pour les vendre à un collectionneur privé pour la belle somme de 23 £. Mais ce n'était pas un crocodile commun. C'était un ichthyosaure, un «lézard de poisson» et la première de nombreuses découvertes étonnantes.
Le frère de Mary deviendrait un tapissier, laissant la chasse aux fossiles à sa sœur. Elle deviendrait l'un des chasseurs de fossiles les plus prolifiques de l'époque, découvrant plus d'ichtyosaures ainsi que des plésiosaures au long cou, un ptérodactyle et des centaines, voire des milliers d'autres fossiles.
Bien qu'elle ait eu peu d'éducation formelle, Mary a appris la géologie, la paléontologie, l'anatomie et l'illustration scientifique. Elle correspondait avec, fournissait des fossiles et était parfois chassée par des scientifiques de renom tels que William Buckland et Richard Owen (qui baptiseraient le mot «dinosaure» en 1842). Ses découvertes ont été essentielles à la reconstruction du passé de la Terre et au développement de la théorie de l'évolution (ainsi qu'au développement de la carrière de plusieurs scientifiques).
Mais Mary n'a jamais publié un article scientifique - les hommes ont écrit ses trouvailles. Même si elle en avait écrit un, il était peu probable que cela aurait été publié car elle était une femme. Marie n'a jamais été riche. Avant qu'un ami ne convaince l'Association britannique pour l'avancement des sciences de lui fournir une annuité de 25 £ par an, elle était toujours à un accident du dénuement total. Et bien que la Société géologique ait marqué son décès d'un cancer du sein en 1847 un an plus tard dans un discours du président (un honneur rare), l'organisation n'a admis son premier membre féminin qu'en 1904. Même aujourd'hui, beaucoup de ses découvertes ne lui seront jamais associées. nom, les disques perdus depuis longtemps.
Mary est en train de sortir de l'histoire. Le Natural History Museum de Londres, par exemple, l’a fait découvrir l’attraction principale de leur galerie Fossil Marine Reptiles. Le musée Lyme Regis se trouve sur le site de sa naissance. Elle fait l'objet de plusieurs livres pour enfants. Et la Société de géologie a placé l'un de ses crânes d'ichthyosaure ainsi qu'un portrait d'elle et de son chien dans le hall d'accueil principal.
Une nouvelle biographie, The Fossil Hunter, de la journaliste Shelley Emling, raconte pour la première fois l'histoire de Mary. Le livre est détaillé et bien documenté, s’appuyant sur les propres journaux de Mary lorsque cela est possible. Et l'histoire est suffisamment captivante pour pardonner à Emling son habitude légèrement agaçante de reconstruire les pensées et les sentiments hypothétiques de son sujet.
Mary s'anime véritablement, cependant, dans un roman publié aujourd'hui: Remarquable créatures, de Tracy Chevalier, auteur de Fille avec une boucle d'oreille . Chevalier imagine la vie de Mary dans la vingtaine, à travers son propre point de vue et celui d'une amie, la plus âgée, Elizabeth Philpot. Les mystères de la vie de Mary sont attribuables à des raisons imaginables, par exemple pourquoi elle ne s'est jamais mariée et comment un collectionneur vient vendre tous ses fossiles et en reverser le produit à Mary et à sa famille. Chevalier sait comment raconter une bonne histoire, et son histoire de Marie est bien celle-là.
