Les poulets sont essentiellement de petites usines de production de protéines produisant une masse relativement importante de protéines pures dans chaque œuf qu'ils pondent. Les protéines sont également à la base de nombreux médicaments, mais leur synthèse commerciale est difficile et coûteuse. C'est pourquoi des chercheurs écossais utilisent des poulets génétiquement modifiés pour produire des protéines thérapeutiques dans leurs œufs, rapporte Pallab Ghosh à la BBC.
Dans de nombreuses maladies humaines, le principal responsable est une protéine manquante ou insuffisamment produite ou fabriquée de manière incorrecte par le corps. En insérant un gène producteur de protéines dans un poulet, les scientifiques créent essentiellement un animal génétiquement modifié ou transgénique. Armé de ce nouveau gène, le corps du poulet produit davantage de types de protéines qu’il ne produit habituellement pas, qui s’accumulent en grande quantité dans les œufs qu’il pond. Les blancs d'œufs peuvent ensuite être purifiés pour récupérer la protéine, une technique 10 à 100 fois moins chère que la production de protéines dans une usine, rapporte l'équipe dans la revue BMC Biotechnology .
Jusqu'à présent, les chercheurs ont utilisé la technique pour produire deux protéines, IFNalpha2a, qui possède de fortes propriétés anticancéreuses, et le macrophage-CSF, qui stimule la réparation des tissus. Trois œufs suffisent pour produire une dose thérapeutique de protéines.
Quant aux poulets, ils ne semblent pas savoir qu'ils sont utilisés comme bioréacteurs médicaux et mènent une vie plutôt pépère.
«Ils vivent dans de très grands enclos. Ils sont nourris, abreuvés et soignés quotidiennement par des techniciens hautement qualifiés et mènent une vie plutôt confortable », a déclaré à Ghosh, l'auteur principal, Lissa Herron de Roslin Technologies, à Édimbourg. «À la connaissance de la poule, il ne s'agit que de pondre un œuf normal. Cela ne nuit en rien à sa santé, il suffit de s'éclipser, de pondre des œufs comme d'habitude. ”
Ce n'est pas la première fois que des animaux sont utilisés pour produire des médicaments. En fait, il existe toute une industrie de biotechnologie appelée biopharming, dans laquelle des plantes et des animaux transgéniques sont utilisés pour produire des protéines, des enzymes et d'autres produits biologiques. Les chercheurs ont produit des enzymes et des protéines dans les plantes de tabac et le lait de vache, ainsi qu'une enzyme disponible dans le commerce, Kanuma, produite dans les œufs de poule. Dans l’ensemble, toutefois, le processus de commercialisation a connu des revers techniques et réglementaires et n’est pas encore devenu une force majeure en médecine.
La co-auteure de l'étude, Helen Sang, biologiste moléculaire à l'Institut Roslin, a déclaré à CBS New York que cette dernière méthode pourrait changer cela.
«Par le passé, fabriquer ces animaux transgéniques était très inefficace, très coûteux et difficile. Nous avons trouvé une méthode qui rend beaucoup plus rapide, beaucoup plus efficace », dit-elle.
Mais les médicaments à base de poulet ne parviendront pas au bureau du médecin avant un moment. Il faudra entre 10 et 20 ans aux cures à base d’œufs pour parvenir au système de réglementation et à la pharmacie. Dans l’intervalle, toutefois, l’équipe de recherche espère que cette technique pourra être utilisée pour la fabrication de médicaments pour les animaux, notamment de protéines stimulant le système immunitaire pour les animaux d’élevage, susceptibles de contribuer à réduire la surutilisation d’antibiotiques.
