Le 8 janvier 1790, moins d'un an après son premier mandat présidentiel, George Washington se présenta devant une session conjointe du Congrès à New York et livra ce qui serait le premier message au Congrès des États-Unis sur l'état du syndicat. .
Bien sûr, c'était bien avant le genre de faste que l'on voit dans les discours modernes sur l'état de l'Union. Il n’a pas été question d’honorables invités ni de longues palpitations d’applaudissements politiques induits entre les peines du président. Le discours de Washington était assez concis, à la grande satisfaction des personnes présentes. Ce serait le plus court récit jamais prononcé par un président, enregistrant très brièvement 1 089 mots. (Cela se compare assez favorablement au discours de 1946 de Harry Truman, long de 25 000 mots.)
Malgré sa brièveté, Washington a parcouru beaucoup de terrain, décrivant ses priorités pour le pays en plein essor et les tâches qu'il souhaitait que la Chambre et le Sénat examinent avec la plus grande attention. Il a souligné l'importance de financer la défense commune et les défis présentés par des Amérindiens «hostiles», à la nécessité de construire de nouvelles routes et à l'importance de la monnaie en uniforme.
Le discours de Washington a mis en lumière sa philosophie en termes de ce qui, à son avis, rendrait (et ferait) grand la nouvelle nation. Par exemple, en encourageant le soutien aux écoles, le président a également souligné l’importance essentielle de la connaissance:
Je ne suis pas moins persuadé que vous serez d'accord avec moi pour dire que rien ne mérite mieux votre protection que la promotion de la science et de la littérature. La connaissance est dans chaque pays la base la plus sûre du bonheur public. Dans un cas où les mesures de gouvernement reçoivent si rapidement leurs impressions du sens de la communauté que chez nous, elles sont proportionnellement essentielles.
Washington a jugé préférable de se conformer à l'Article II, Section 3, Clause 1 (vous connaissez celle-ci) en fournissant au Congrès la mise à jour "de temps à autre" requise au début de l'année. . Mais le mandat constitutionnel dégagé a permis aux présidents suivants de modifier d’autres aspects majeurs du "Message annuel", comme on l’appelait jusqu’en 1946.
En commençant par Thomas Jefferson en 1801, les présidents du 19ème siècle ont complètement ignoré le discours, envoyant plutôt leurs mises à jour par écrit. (Un greffier le réciterait généralement devant le Congrès.) Il y avait ensuite des présidents, comme William Henry Harrison et Zachary Taylor, qui ne fournissaient aucune mise à jour annuelle.
En 1913, lorsque Woodrow Wilson monta sur le podium pour soutenir son programme présidentiel, le discours était prononcé comme discours. Même alors, au moins 22 discours sur l’état de l’Union ont été communiqués par écrit, y compris celui de Jimmy Carter en 1981.
Ce soir, Barack Obama, dont les discours antérieurs mesurent en moyenne environ une heure, prononcera le 93ème discours sur l'état de l'Union prononcé dans l'histoire américaine. Attendez-vous à applaudir - depuis 1991, notait New York il y a quelques années, "il y a eu en moyenne environ 80 lignes d'applaudissements" dans les discours de la SOTU. Le président Clinton a tenu le record de 128 interruptions d'applaudissements dans un seul discours; Le président Obama en moyenne environ 90.
