Même si le mont Waddington est la montagne la plus haute et la plus froide de la Colombie-Britannique, certains scientifiques affirment qu'il ne fait tout simplement pas assez froid. Assez froid, c’est-à-dire que ses glaces glaciaires préservent des siècles d’histoire du climat. Pour comparer le climat actuel à celui du passé, des carottes de glace ont été extraites de glaciers de l'Arctique, de l'Antarctique, du Groenland et de certaines montagnes. Mais la plupart des experts doutent que des noyaux non contaminés puissent provenir du nord-ouest du Pacifique, où les chauds mois d’été peuvent faire fondre la glace et recouvrir ses couches de glace et de débris poussiéreux. En juillet dernier, une équipe de climatologues a passé six jours sous ce sommet enneigé pour récupérer des informations qui, espérons-le, prouveraient le contraire.
Le géologue Doug Clark de l'Université Western Washington à Bellingham, et les glaciologues Eric Steig de l'Université de Washington à Seattle et Erin Pettit de l'Université de Portland, affirment que les couches de glace ont capturé 200 à 1 000 ans de produits chimiques, de minéraux et de poussière, charbon de bois - même la cendre volcanique. Si les couches sont préservées intactes, les chercheurs espèrent reconstituer un enregistrement du climat de la région. Les scientifiques mesurent également la vitesse de déplacement du glacier. Ces informations pourraient aider les chercheurs à prédire ce qui se réserve pour le nord-ouest du Pacifique, notamment si ses glaciers vont survivre tant que la terre continue de se réchauffer. Comme le dit Clark, "Si nous avons une meilleure idée de ce qui s'est passé dans le passé, nous avons une meilleure idée de ce qui pourrait arriver dans le futur".
Les chercheurs vont extraire une grande partie des informations dont ils ont besoin des glaciers en forant des carottes de glace, des capsules temporelles géologiques idéales. Les couches de temps peuvent généralement être perçues comme des nuances variées de raies bleues et blanches de neige compactée dans la glace. Mais ce n’est que par l’analyse chimique que les scientifiques pourront différencier les couches de poussière d’été de la glace d’hiver. La quantité et le type de poussière en diront plus long sur l'histoire: par exemple, des couches épaisses de poussière peuvent indiquer un été extrêmement sec, et le carbone ou l'acide - signes de bois brûlé et de cendres - peuvent révéler des incendies de forêt ou des éruptions volcaniques. Les scientifiques étudient également le rapport entre les isotopes légers et lourds d'oxygène et d'hydrogène afin de déterminer les températures passées: les isotopes les plus lourds ont tendance à tomber de l'air froid. Selon Clark: "Les carottes de glace sont sans doute les mesures quantitatives les plus directes des températures et des précipitations du passé".
(Illustration de Stephen Rountree) 
Avant le forage, les chefs de projet, Eric Steig et Doug Clark, installent la tour de forage de 26 pieds de hauteur sur le glacier "Combatant Col", sous le sommet du mont Waddington. (Photo par Erin Pettit) 
Le camp est un groupe de tentes à dôme nichées dans la neige. Il a fallu cinq voyages en hélicoptère pour amener tout le matériel et les membres de l’équipe à la montagne. (Photo par Erin Pettit) 
Doug Clark fixe une section de glace de trois pieds que le foreur Bella Bergeron vient de s’ennuyer du glacier. (Photo par Eric Steig) 
Illustration de ce que les scientifiques pourraient trouver dans un noyau de glace. (Illustration de Stephen Rountree) Cette glace alpine crée et soutient également des écosystèmes uniques. Les glaciers creusent des crevasses et des vallées et poussent la terre et les rochers pour former des collines et des montagnes. Certaines algues se développent sur la glace, qui nourrit des insectes, tels que les vers de glace, qui ne peuvent survivre que sur des manteaux neigeux toute l'année. Les oiseaux vivant dans des environnements aussi froids dépendent de ces créatures pour survivre. Les glaciers réfléchissent la chaleur, créent des poches de brouillard (dont certaines plantes alpines tirent de l'humidité) et libèrent de l'eau froide dans les rivières. "Si les glaciers se dessèchent dans le nord-ouest, nous aurons du mal à garder quelques pistes de saumon", a déclaré Pettit. L'eau des glaciers et des sacs à neige, dit-elle, fournit également de l'énergie hydraulique et de l'eau fraîche. "La ville de Seattle tire toute son eau de deux sacs à neige."
Mais les glaciers des latitudes moyennes sont très sensibles aux changements climatiques. À mesure que la terre se réchauffe, plus de précipitations tombent sous forme de pluie que de neige, ce qui peut dissoudre des blocs de glace et de neige. «C’est à ce moment-là que l’on peut vraiment tuer un glacier», déclare Pettit. "Cela se passe déjà dans les Cascades." Le glaciologue Mauri Pelto, directeur du North Cascades Glacier Project, à Dudley, dans le Massachusetts, a constaté les effets de l’augmentation du rapport pluie / neige: sur les 47 glaciers de la région que son équipe de recherche a observés depuis 1984, quarante-deux ont perdu 20 à 40% de leur volume total et cinq ont entièrement disparu. Et, dit-il, la plus grande quantité d'eau dans les ruisseaux et les rivières était en été, mais maintenant en hiver. Comme le sol est déjà saturé d'ici là, dit Pelto, "le risque d'inondation est pire".
Qu'est-ce qui fait d'un glacier un glacier et pas seulement une grosse plaque de glace? Mouvement. Un glacier ne voyage pas toujours à un rythme glaciaire; sa vitesse de mouvement dépend de la température à laquelle il fait froid. Pettit explique que la glace est comme de la mélasse: plus elle est chaude, plus elle est fluide. "Les glaciers de l'Arctique coulent lentement, alors que de nombreux glaciers du Nord-Ouest et de l'Alaska glissent rapidement à leur base, lubrifiés par l'eau de fonte." L'un des signes évidents qu'une banquise est un glacier, c'est si des crevasses se forment à la surface, en raison du déplacement de la glace en aval. Un glacier du Groenland a été suivi parcourant une dizaine de kilomètres par an. "Vous ne voudriez probablement pas passer trop de temps sur un glacier comme celui-ci", déclare Pettit. "Une crevasse pourrait s'ouvrir en dessous de vous."
Débarrassé en hélicoptère sur le mont Waddington, l'équipe de recherche de Steig et Clark a utilisé le GPS pour mesurer la vitesse et la vitesse de fusion du glacier et a utilisé un radar pour en analyser la profondeur. Sous la conduite de Bella Bergeron, une foreuse professionnelle de l'Université du Wisconsin à Madison, la plupart des membres de l'équipage se sont entraînés le soir, lorsque la glace était plus froide. Le noyau, élevé en morceaux de trois pieds, a ensuite été renvoyé dans un laboratoire de l'Université de Washington à Seattle. À leur grande surprise, le noyau était presque clair plutôt que bleu et blanc, et au fond de leur forage, ils ont trouvé une couche fondue. Ce n'est que dans le laboratoire qu'ils seront en mesure de savoir si l'eau a pénétré à travers les couches de glace et brouillé les données du noyau.
Les chercheurs espèrent pouvoir utiliser ce noyau pour combler une lacune dans le climat. D'autres échantillons du nord-ouest du Pacifique ont été prélevés sur le mont Logan, au Canada, et sur les montagnes de l'Alaska, mais "nous n'avons pas enregistré de bons résultats climatiques à ce jour dans le sud du pays", déclare Pettit. Clark affirme que l’essai de ces glaciers de latitude moyenne est urgent. "Ils fondent très vite et ces disques ne seront plus là longtemps."
Une caméra est guidée dans un forage, racontée par la glaciologue Erin Pettit
