Qui a écrit le premier roman de dinosaure? Pendant longtemps, j'ai pensé que la réponse était Arthur Conan Doyle. Son film d'aventures de 1912, The Lost World, établit la norme pour la littérature habitée par les dinosaures - du moins jusqu'à l'arrivée de Jurassic Park - et l'histoire de Doyle a survécu à au moins six adaptations cinématographiques qui couvrent toute la gamme allant du film emblématique à la corbeille au cinéma. Mais contrairement à ce que je croyais auparavant, Doyle n’était pas le premier auteur à mettre en évidence les dinosaures dans un roman.
Suivre la trajectoire des dinosaures à travers la fiction est une tâche difficile. Contrairement aux médias d'aujourd'hui, les dinosaures n'avaient pas le monopole de la fiction préhistorique à l'époque où les auteurs ont commencé à intégrer les découvertes de fossiles à leurs histoires au milieu du XIXe siècle. Les paresseux géants au sol, les mammouths, les plésiosaures, les ichthyosaures et d'autres animaux préhistoriques étaient des choix plus populaires pour les récits de science-fiction et d'horreur émergents, peut-être parce que ces animaux étaient beaucoup plus connus. (Les premiers dinosaures décrits dans les années 1820 - Megalosaurus et Iguanodon - ont été identifiés à partir de fragments et ont souvent été reconstitués en lézards gargantuesques jusqu'à ce que l'anatomiste Richard Owen ait baptisé le mot "dinosaure" et redonne vie à ses créatures en 1842. )
Considérons le roman de Jules Verne datant de 1864, Journey to the Centre of the Earth . Comme le décrit Allen Debus, amateur de dinosaures, dans sa revue Dinosaurs in Fantastic Fiction, le roman de Verne était en réalité une visite à pied de la préhistoire inspirée de l’enquête préhistorique récemment publiée par Louis Figuier, La Terre avant le déluge . Pourtant, il n'y avait pas de dinosaures. Les reptiles marins, les éléphants préhistoriques, les ptérosaures et même les algues primordiales font tous des apparences, mais il n’ya pas d’ Iguanodon ou de Cetiosaurus . Dans la fiction, aussi, les auteurs se sont souvent tournés vers d'autres muses des fossiles. L'écrivain CJ Cutliffe Hyne a ressuscité un crocodile carnivore dans une grotte pour son histoire de 1898, «Le lézard», puis en 1910, Arthur Conan Doyle a qualifié «La terreur de John Gap» comme un monstre descendant d'ours des cavernes préhistoriques qui avaient été perdus. campagne moderne.
Les dinosaures, s’ils figuraient dans la fiction, faisaient généralement des apparitions éphémères. Lors de l'ouverture de Bleak House, son roman de 1852, Charles Dickens utilisa une métaphore de Megalosaurus : le mauvais temps avait transformé les rues en rues de boue, mieux adaptées à la vie préhistorique que les voyageurs de l'Angleterre victorienne. (Lorsque Dickens a écrit ceci, le dinosaure théropode était encore considéré comme un «lézard éléphantin» et le rival scientifique d’Owen, Thomas Henry Huxley, n’avait pas donné sa forme la plus moderne.) Malheureusement, Dickens n’a pas gardé le dinosaure comme personnage. Bleak House serait sûrement un roman très différent s'il l'avait.
Les auteurs n’ont peut-être pas pleinement compris le potentiel des dinosaures en matière de science-fiction avant 1901. Cette année-là, l’auteur Frank Mackenzie Savile publiait son récit d’aventures Au-delà du grand mur sud, sur des explorateurs à la recherche de signes de la civilisation maya perdue. Ce n'est pas tout ce que les aventuriers trouvent. L'équipage est menacé par Cay, un immense carnivore reptilien vénéré comme un dieu par les Mayas. Savile décrit le monstre au début du chapitre 12:
Sur les hauteurs du flanc de la montagne, une bête glissait lentement sur les dalles nues et sablonneuses de granit. Il ressemblait à rien au-delà de la frénésie du délire. Son énorme corps ressemblant à un lézard était recouvert d’extraordinaires excréments d’une teinte livide. Son cou était le cou souple d'un boa constrictor, mais brillant comme une sueur d'huile. Une queue grossière, lourde et dentelée, traînée et traînée le long des rochers derrière lui, laissant derrière elle un frottis gluant ressemblant à un escargot. Quatre grands pieds ou palmes pagayaient et se glissaient à côté - plutôt que sous - de cette masse d'horreur vivante, la pressant longuement et impitoyablement vers nous. Le grand cou se balança et plana devant lui, tenant en équilibre la petite tête maligne. Les paupières cornées clignèrent lentement des yeux méchants. La langue maigre et rouge, glissant sur les lèvres minces comme une peau, nous guettait comme si elle se moquait. Les dents et les ongles des pieds palmés, palmés, étaient jaunes et ressemblaient à des défenses, et un fanon maigre tremblait alors qu'il rampait sur les pierres.
Bien que certainement embelli, Savile n'a pas inventé un nouveau monstre pour son histoire. Dans une note de bas de page, Savile assure aux lecteurs qu'il s'agissait du dernier dinosaure de ce type: un Brontosaure vivant vivant qui avait apparemment pris goût aux phoques et aux humains. Étant donné que le dinosaure n’est pas simplement apparu comme un caméo, mais qu’il représentait une menace réelle et persistante pour les protagonistes de Savile, l’invention du «Cay» vorace pourrait marquer Beyond the Great South Wall comme l’un des grands débuts littéraires des dinosaures.
Et Savile n'était pas le seul écrivain à avoir battu Doyle contre le dinosaure. En 1910, l'écrivain français d'horreur et de science-fiction Jules Lermina publia L'Effrayante Aventure, récemment traduit et republié sous le titre Panic à Paris . Alors que cet étrange roman implique la mort mystérieuse d'un boxeur, de machines volantes et de l'invention d'un nouvel élément, des créatures préhistoriques apparaissent également comme une menace majeure pour la «ville lumière». Les héros de Lermina découvrent de nombreux «animaux préanthropes» figés dans une caverne sous les rues parisiennes. Il y a des ptérosaures, des mammouths, des crocodiles et bien sûr des dinosaures. La ménagerie froide comprend «un brontosaure, le géant des dinosaures, d’une longueur de plus de quinze mètres et d’un poids de plus de quinze tonnes, qui gisait de tout son long, son long cou levant sa tête minuscule en l'air. «La caverne semble être le musée le plus authentique que l'on puisse imaginer - les créatures actuelles, verrouillée - du moins jusqu'à ce que le Tricératops, Iguanodon et d'autres créatures préhistoriques se décongèlent et se promènent dans les rues de la ville.
Quels que soient les premiers dinosaures, les œuvres de Savile, Lermina et Doyle reflètent une fascination croissante pour la préhistoire et la possibilité que la vie ancienne puisse survivre dans des habitats isolés et peu explorés. Après tout, la paléontologie était encore une science jeune qui commençait tout juste à répertorier la vie préhistorique et à comprendre le grand modèle d'évolution. Les nouvelles découvertes ont soulevé autant de questions qu’elles n’avaient répondu, et les os de dinosaures géants tels que Apatosaurus et Triceratops donnaient aux écrivains sur mesure des monstres plus fantastiques que tout ce qui était imaginable. Bien que Savile, Lermina et Doyle aient commencé à écrire leurs romans, les dinosaures étaient devenus des objets d’étude et d’attention scientifiques, mais ces auteurs et d’autres ont perpétué la tradition selon laquelle diverses cultures humaines se perpétuent depuis des siècles. Les os particuliers de la terre ont soulevé des questions sur la nature de la vie et du temps - et Deep Time est un puits inspirant pour une narration qui ne se tarit jamais.
Mise à jour: Parfois, j'aime me tromper. Dans les commentaires ci-dessous, le lecteur Robert Lebling note que les dinosaures ont joué un rôle important dans un roman, même avant que celui de Savile au- delà du grand mur sud . Le livre est un étrange manuscrit trouvé dans un cylindre de cuivre, écrit en série par James De Mille et publié comme un roman en 1888. Il s'agit d'un conte sur le «monde perdu» qui a commencé plus d'une décennie avant le récit de Savile et plus de deux décennies plus tard. avant le livre d'Arthur Conan Doyle. Plutôt que d'être une invention unique d'un seul auteur, l'idée de l'existence d'un pays perdu rempli de créatures préhistoriques et de civilisations anciennes était un dispositif littéraire commun dont beaucoup d'écrivains ont profité.
