Au cours des derniers mois de sa vie, la célèbre chanteuse classique Marian Anderson a quitté son ranch de Danbury, dans le Connecticut, pour vivre avec son seul neveu, le chef d'orchestre James DePreist, et son épouse Ginette DePreist en Oregon. Dans un effort pour minimiser les effets désagréables du déplacement d'un pays à l'autre pour la chanteuse qui était maintenant dans son milieu des années 90, Mme DePreist a tenté de reproduire l'ancienne chambre du chanteur dans leur résidence. "Parmi les choses qu'elle aimait vraiment voir, il y avait ses robes", dit DePreist.
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Anderson était, à tous points de vue, un habilleur méticuleux, avec une gamme élégante de robes et de costumes pour rivaliser avec ceux de n'importe quel artiste de l'époque. «Elle portait la manière dont elle voulait être vue», a déclaré Dwandalyn R. Reece, conservatrice de la musique et des arts de la scène au Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines.
Elle-même couturière, Anderson a traîné dans une machine à coudre miniature et a passé son temps libre à faire du tourisme dans les boutiques de tissus et à ramasser des textiles de qualité. Vers le début de sa carrière, elle cousait sa propre tenue de scène lors de voyages sur des navires à destination et en provenance d'Europe, mais au fur et à mesure de sa réputation, ses fans et ses admirateurs confectionnèrent nombre de ses vêtements.
Pour sa prestation au Lincoln Memorial en 1939, Marian Anderson portait une veste orange vif, récemment intégrée aux collections du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines (Carl Van Vechten via Wikimedia Commons); Don de Ginette DePreist à la mémoire de James DePreist, Photo par Hugh Talman) 
Dans cette image d'archives d'Anderson des collections Robert Scurlock du Smithsonian, on peut voir l'encolure décorative de la robe sous son manteau de fourrure (photographie de Robert S. Scurlock, Scurlock Studio Records, Centre d'archives, National Museum of American History). 
Les visiteurs peuvent voir la veste et la longue jupe noire exposées à l'entrée de la galerie afro-américaine d'histoire et de culture située au Musée national de l'histoire américaine (photo de Hugh Talman). Peu de temps avant la mort d'Anderson en 1993, DePreist demanda à emprunter quelque chose dans le placard de la chanteuse lors d'un gala en l'honneur de son défunt mari. Elle opta pour une longue jupe noire et une veste en velours orange vif distinguée, un numéro moulant orné de boutons turquoise. Le tissu orange s'était presque entièrement désintégré et c'est donc un tailleur français qui l'a reconstruit avec une soie shantung de la même teinte orange (le tailleur a confirmé que la veste était probablement faite sur mesure pour Anderson à partir d'un velours d'origine française).
Ce n’est que plus tard, après avoir examiné des photos de la carrière d’Anderson, que DePreist a réalisé que la tenue qu’elle avait choisie était celle que portait la chanteuse le jour où elle est devenue une figure emblématique de la lutte pour les droits civiques.
Aujourd'hui, DePreist a fait don de la tenue de ce jour au musée d'histoire afro-américain, qui doit ouvrir sur le National Mall en 2015, à deux pas du lieu où le chanteur a écrit l'histoire.
C'est le dimanche de Pâques 9 avril 1939, devant une foule de 75 000 personnes, qu'Anderson a chanté depuis les marches du Lincoln Memorial, après s'être vu refuser l'accès à la Constitution Hall par les Daughters of the Revolution, les DAR.
Aucune photographie couleur connue n'a été prise lorsque le contralto virtuose a joué ce jour froid. Les images historiques en noir et blanc représentent la toile de fond pierreuse du Lincoln Memorial, les courbes sombres du piano à queue, la mer décourageante des spectateurs. Les prises de vues illustrent un moment de l’histoire d’un pays semé d’injustice et au bord d’une nouvelle guerre mondiale. Mais quelque chose dans l'image est en sourdine. Sous le lourd manteau de fourrure d'Anderson, se trouve la veste en velours orange vif, un numéro moulant orné de boutons turquoise. Le vêtement, qui semble indéfinissable en noir et blanc, aurait rayonné comme une étoile du centre.
La plupart des gens qui connaissent la vie et la carrière d’Anderson vous diront qu’elle avait peu d’appétit pour le militantisme. Elle était une artiste avant tout et c'est comme ça qu'elle a voulu être vue. "Tante Marian était une femme très humble et très douce", a déclaré DePreist. "Elle a toujours dit: 'Tout ce dont je veux qu'on se souvienne, c'est de la voix que le Seigneur m'a donnée, [qui] a rendu les gens heureux, espérons-le."
Mais être un artiste afro-américain à une époque où les lois de Jim Crow étaient encore très vivantes aux États-Unis impliquait de faire face à certains obstacles. Dès le moment où elle a découvert sa voix en tant que jeune fille, elle n’a eu d’autre choix que d’apprendre par elle-même ou de payer des cours particuliers pour se perfectionner. Lorsque sa famille n'a pas les moyens de payer pour le lycée, l'église d'Anderson s'est investie et a recueilli assez d'argent pour son éducation et un professeur de chant privé. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, elle s'est vu refuser l'admission à la toute blanche Académie de musique de Philadelphie (aujourd'hui l'Université des arts) en raison de sa race.
Au début des années 1930, Anderson avait déjà chanté avec le New York Philharmonic et au Carnegie Hall. Mais on lui refuserait souvent des chambres d’hôtel, des restaurants et des possibilités musicales en raison de la discrimination endémique qui s’exercerait à son encontre. Sa carrière ne progressait pas à la vitesse souhaitée. Ainsi, Anderson décolle pour l'Europe, où elle étudie sous un nouvel enseignant et entame sa première tournée européenne, au succès retentissant.
"Je ne vais pas aller jusqu'à dire qu'il n'y avait pas de préjugé racial en Europe", a déclaré Reece. "Mais si vous regardez différents styles de musique, vous regardez des artistes et des écrivains de jazz et tout le reste, c'était plus hospitalier."
En 1939, Anderson était revenue d'Europe. Elle était une chanteuse classique de renommée mondiale et sa direction commençait à explorer différentes options pour un concert à Washington. Par le passé, l'Université Howard l'avait parrainée plus ou moins en obtenant des auditoriums plus petits dans la ville pour ses représentations. Maintenant, ces lieux semblaient inaptes à un artiste de la stature d'Anderson. Sa direction a demandé une date de concert à Constitution Hall, le lieu historique présidé par le DAR. Leur demande a été refusée.
Ce n'était pas la première fois que cela se produisait. En fait, le DAR avait refusé Anderson au moins quelques fois auparavant. La DAR appliquait une politique stricte de "blanc seulement" et il n'y aurait aucune exception pour Anderson, peu importe son talent d'artiste.
Le refus a gagné une plate-forme nationale lorsque la Première Dame Eleanor Roosevelt a démissionné de la DAR en signe de protestation, en écrivant à l'attention du groupe: "Vous avez eu l'occasion de diriger de manière éclairée et il me semble que votre organisation a échoué." C'est à cette époque que le secrétaire de l'Intérieur, Harold Ickes, et le secrétaire exécutif de la NAACP, Walter White, ont eu l'idée de faire chanter un concert d'Anderson au National Mall. Ils ont reçu l'autorisation du président Roosevelt et ont fixé une date.
"Je pense que cette fois-ci, le sentiment était que nous n'allions pas considérer non comme une réponse", a déclaré Reece. "Cela faisait partie d'une stratégie plus large... La NAACP a également participé activement à ce projet et des personnes dans les coulisses y ont vu une occasion de supprimer certaines de ces barrières.. Comme si elles avaient peut-être l'impression que le moment était bien choisi. rehausser le profil de ce type d'activité ".
Tel était le climat qui a précédé le jour du concert, avec Anderson un participant réticent tout au long. Et quand elle a finalement marché devant le micro dans sa veste orange et sa longue jupe noire et s’est préparée à chanter "My Country 'Tis of Thee" à une foule venue de partout pour prendre part à ce moment, il était clairement visible que qu’on le veuille ou non, elle en était venue à représenter quelque chose de plus grand qu’elle-même.
Anderson a ensuite ouvert la voie à des générations de chanteurs d'opéra et de musiciens afro-américains. Elle a été la première Afro-Américaine à être invitée à chanter à la Maison Blanche et la première à se produire au Metropolitan Opera. Elle a repris la scène lors de l'historique Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté en 1963 et elle a reçu la médaille d'honneur présidentielle la même année. Mais c’est ce premier concert au National Mall, défiant ouvertement ceux qui auraient privé le monde de ses talents, qui a jeté les bases, non seulement pour les futures générations d’artistes afro-américains, mais également pour le mouvement pour les droits civils.
"Je pense qu'il est également important de rappeler que la lutte pour les droits civils n'est pas définie par une histoire vieille de 50 ans. Elle est antérieure à celle-ci à bien des égards. Et il y a de petits moments et de grands moments qui aident vraiment à conduire au changement C'est un grand moment ", a déclaré Reece.
Les visiteurs peuvent voir la veste et la jupe exposées à l'entrée de la galerie afro-américaine d'histoire et de culture située au Musée national de l'histoire américaine.
Mme DePreist a déclaré: "Je pense qu'il va sans dire que [le musée] est le gardien idéal de l'histoire de ce peuple afro-américain dans ce pays ... C'est comme rentrer chez soi."
