En grandissant, j'ai souvent entendu dire qu'il pouvait encore y avoir des dinosaures vivant dans une jungle tropicale lointaine. Dans les documentaires télévisés et dans certains ouvrages de "science" moins réputés, portés par la bibliothèque de mon école élémentaire, les rumeurs de créatures préhistoriques perdues abondaient, et je ne pouvais pas m'empêcher d'espérer qu'une preuve concluante de l'existence de dinosaures vivants serait trouvée.
Au fil du temps, j'ai perdu mon enthousiasme pour les différents explorateurs qui prétendaient être sur la piste des sauropodes et autres créatures préhistoriques. Comme beaucoup d'auteurs autoproclamés sur l'Inconnu, les principaux défenseurs des dinosaures vivants se sont révélés être des fous, des férus de faune, des créatures trop crédules ou des créationnistes de la Terre, résolus à contrecarrer l'évolution en trouvant des créatures disparues depuis longtemps. Ce n'étaient pas des naturalistes réputés qui avaient vu quelque chose d'étrange et qui se demandaient: "qu'est-ce que ça peut être?" mais c'étaient plutôt des artistes qui ont généré une renommée modérée en tenant tête à la science orthodoxe - l'ennemi souvent cité de ces personnes - à la recherche de l'incroyable.
Malheureusement, certaines personnes sont encore dupées par les fantastiques affirmations des «chasseurs de monstres professionnels». Le journaliste Terrence Aym a publié un article sur Salem-News.com la semaine dernière: "Un dinosaure retrouvé vivant: deux espèces recensées en Papouasie-Nouvelle-Guinée". (L'article est une version abrégée d'un article publié par Aym sur Helium.com.) Citant des témoignages recueillis par des "chercheurs sérieux" Jim Blume et David Woetzel, Aym rapporte qu'au moins deux types de ptérosaures - des archosaures volants qui n'étaient pas des dinosaures - survole encore la Papouasie-Nouvelle-Guinée, et il fournit même une vidéo pour le prouver.
Le problème est que la vidéo fournit un regard assez clair sur ce qui est vraiment une frégate, probablement une grande frégate femelle ( Fregata minor ) basée sur les plumes sombres et une tache blanche sur la poitrine. Le fait que l'animal soit un oiseau est évident pendant les premières secondes du film - la frégate agit comme ce film, filmé depuis les îles Galapagos - et dans le commentaire vidéo intégré qu'une foule de locaux s'est rassemblée pour regarder l'étrange animal est réduit par la vidéo réelle. On ne peut distinguer qu'une seule personne debout près de quelques voitures garées, et de nombreuses personnes s’arrêtent pour observer les oiseaux. Rien n'indique que ceux qui regardaient l'oiseau le faisaient parce qu'ils pensaient que c'était inhabituel ou autre chose qu'un oiseau.
Il y a ensuite le problème des sources d'Aym. Blume et Woetzel sont tous deux des explorateurs créationnistes qui ont essayé de promouvoir l'existence de ptérosaures et de dinosaures vivants. En fait, Woetzel est allé jusqu'à proposer ces ptérosaures vivants comme le "serpent volant ardent" d'Ésaïe 30: 6 dans la Bible, affirmant que les ptérosaures dégagent également une sorte de rayonnement bioluminescent qu'ils utilisent pour attraper des poissons. Pour Woetzel, de telles anecdotes suffisent à prouver que les humains et les ptérosaures ont toujours coexisté. Dans un article trimestriel du Creation Research Society Quarterly, il affirme que "les évolutionnistes se sont approprié la fascination naturelle des terribles reptiles pour affirmer leur conviction des origines naturalistes et des milliards d'années par la grâce de Dieu, nous devrions nous efforcer de démolir ce haut lieu et de diriger les gens vers le grand Créateur. "
Heureusement, d'autres écrivains ont été plus sceptiques qu'Aym sur les revendications de "ptérosaure vivant". Le paléontologue Darren Naish a démystifié un grand nombre des personnages célèbres de Tetrapod Zoology, et Glen Kuban a également publié un résumé détaillé des affirmations créationnistes concernant les ptérosaures. En ce qui concerne plus particulièrement l'article d'Aym, Dean Traylor a publié sa propre réponse sur Helium, et GrrlScientist a à juste titre critiqué le rapport sur son blog Nature Network.
Il n'y a aucune raison de croire que l'animal figurant dans la vidéo publiée par Aym est autre chose qu'une frégate, et rien ne prouve non plus que les affirmations de Blume et Woetzel soient crédibles. Le dernier des ptérosaures a disparu lors de l'extinction massive qui a tué les dinosaures il y a 65 millions d'années, et rien n'indique que l'un d'entre eux ait survécu après la fermeture du Crétacé. S'ils avaient survécu, ils nous auraient laissé des indices fossiles. Même les coelacanthes - des poissons à nageoires charnues dits "fossiles vivants" découverts au XXe siècle en raison de l'absence d'archives fossiles entre le Crétacé et le monde actuel - sont maintenant représentés par des fossiles postdatant la fin du Mésozoïque. Si les ptérosaures vivaient encore, nous nous attendrions à trouver une sorte de preuve fossile qu’ils ont persisté beaucoup plus longtemps que prévu.
Mais, juste un instant, passons à la pensée des ptérosaures vivants. De quoi auraient-ils l'air et constitueraient-ils vraiment une menace pour la théorie de l'évolution?
Tandis que Blume, Woetzel et d’autres décrivent les ptérosaures vivants comme des animaux relativement petits à longues queues, ce type de ptérosaure a disparu à la fin du Jurassique. Vers la fin du Crétacé, de nombreux ptérosaures étaient beaucoup plus gros et n'avaient pas les queues effilées, considérées comme l'une des caractéristiques des espèces vivantes. Ces faits élargissent considérablement le fossé entre la dernière apparition connue des petits ptérosaures à longue queue et le présent, mais pourquoi les ptérosaures vivants devraient-ils ressembler à leurs prédécesseurs? Les ptérosaures sont un groupe diversifié d'archosaures volants qui ont évolué pour prendre diverses formes. Si certains ptérosaures survivaient encore plus de 65 millions d'années, nous nous attendrions à ce qu'ils aient un aspect tout à fait différent de leurs parents fossiles. Les créationnistes résisteront sans aucun doute à ce point - si vous commencez par croire que la Terre n’a que 6000 ans, les affirmations fantastiques sont beaucoup plus commodes -, mais compte tenu de ce que nous avons appris sur les ptérosaures, nous ne devrions pas nous attendre à ce qu’un membre de ce groupe ressemblerait n'importe quoi à ses parents préhistoriques.
En outre, même si un ptérosaure à longue queue était trouvé, il ne ferait rien pour saper la science de l'évolution. Les taux d’évolution varient d’une lignée à l’autre - certains changements sont relativement mineurs et d’autres fois très rapides - et un ptérosaure vivant à longue queue serait donc une forme qui persisterait pendant des millions d’années avec peu de modifications (beaucoup Les crocodiles vivants ressemblent beaucoup aux crocodiles qui ont évolué il y a 95 millions d'années). Charles Darwin lui-même l'a reconnu dans L'origine des espèces : certaines lignées sont adaptées très rapidement à des formes disparates, tandis que d'autres subissent peu de changements et conservent des formes anciennes sur de longues périodes. Un fossile de ptérosaure trouvé dans les strates cambriennes (ou des roches de centaines de millions d'années de plus que les premiers vertébrés terrestres) ferait réfléchir les paléontologues, mais un ptérosaure vivant ne représenterait aucune menace réelle.
Naturellement, certains pourraient être déçus de l’absence de preuves de la présence de ptérosaures vivants, mais il existe un autre moyen de regarder la vidéo que Aym a partagée. La frégate dans la vidéo est un dinosaure vivant et volant, un descendant modifié de petits dinosaures théropodes à plumes qui vivaient il y a plusieurs millions d'années. Pour moi, ce fait est encore plus merveilleux que la découverte d’une espèce perdue de longue date.
