Les astronomes Galileo Galilei et Giovanni Cassini ont posé les yeux sur la surface tourbillonnante de Jupiter dans les années 1600. Ces premiers astronomes ont été émerveillés par les groupes de la planète géante et même par la grande tache rouge, une tempête qui tourbillonne depuis des siècles. Depuis lors, malgré d'innombrables observations et plusieurs flybys réussis, notre connaissance du roi des planètes est encore très superficielle.
Mais maintenant, les chercheurs commencent à regarder de plus près. Selon Jonathan Amos à la BBC, quatre articles distincts publiés dans la revue Nature analysent les données de la sonde Juno de la NASA, offrant aux scientifiques un aperçu du mystérieux intérieur de la planète. Et ce n'est rien comme nous avons imaginé.
La sonde Juno a été lancée en 2011 et est arrivée à Jupiter en 2016, en orbite autour de la plus grande planète du système solaire depuis ce temps. Il a pris nos meilleures photos de la planète à ce jour et utilise sa panoplie d'instruments pour examiner les nombreuses curiosités de Jupiter: magnétosphère, atmosphère dense, vents violents, etc.
Dans les deux premières des nouvelles études, les chercheurs ont exploré les très petites variations de la gravité de Jupiter. L'analyse suggère que les bandes de tempêtes atmosphériques qui tourbillonnent autour de la planète ne sont pas simplement des caractéristiques de surface. Au lieu de cela, ils s'étendent probablement autour de 1 860 milles.
«Cela résout un mystère de longue date», a déclaré à Amos Tristan Guillot, co-chercheur de Juno de l'Observatoire de la Côte d'Azur en France. «Pendant plus de 40 ans, nous ne savions pas si les groupes iraient jusqu'au centre ou s'ils étaient juste superficiels. [1 860 milles] est en fait assez profond. C'est 1% de la masse de la planète. Jupiter est très gros, donc il y a environ trois masses terrestres impliquées dans ce mouvement. "
Même si une atmosphère représentant 1% de la masse de la planète ne semble pas trop impressionnante, George Dvorsky à Gizmodo souligne que l'atmosphère terrestre représente moins d'un millionième de la masse de notre planète. Les nouvelles mesures donneront aux chercheurs une vision beaucoup plus détaillée de la planète, les aidant à mieux comprendre ce qui pourrait alimenter les jets de Jupiter et à en apprendre davantage sur le noyau, la structure et les origines de la planète. "C'est comme passer d'une image 2D à une version 3D en haute définition", explique l'auteur principal, Yohai Kaspi, de l'Institut scientifique Weizmann de Rehovot, Israël, dans un communiqué de presse.
En ce qui concerne le noyau de Jupiter, cela a été un mystère persistant. La troisième nouvelle étude commence cependant à résoudre ce problème. L'analyse suggère que la masse intérieure de Jupiter tourne comme un seul corps, contrairement à sa surface tourbillonnante. Les résultats suggèrent également que le noyau est probablement à l'état liquide et n'est pas un solide.
«C'est un puzzle de la science planétaire vieux de presque 50 ans qui est résolu», a déclaré Guillot à Dvorsky. «Nous ne savions pas si une planète gazeuse comme Jupiter - mais aussi Saturne, Uranus, Neptune et des exoplanètes géantes - tournait avec des zones et des ceintures jusqu'au centre, ou si, au contraire, les motifs atmosphériques étaient superficiels. . De nombreuses expériences de laboratoire, des simulations numériques ont été effectuées, mais aucune image claire ne se dégage. Maintenant, grâce à la précision incroyable de Juno - il a mesuré le champ de gravité de Jupiter 100 fois mieux qu'avant - nous avons la vérité au sol. "
La prochaine révélation de Juno est une série de nouvelles photos de son Jovian Infrared Auroral Mapper, un instrument capable de sonder le temps aux pôles de Jupiter jusqu'à 45 miles de profondeur. L’effort a révélé une zone de cyclones serrés, certains rugissant à 220 km / h. Au pôle nord, huit cyclones entourent un tourbillon central, tandis que Juno en a détecté cinq autour du cyclone central du pôle sud.
«Chacun des cyclones du nord est presque aussi large que la distance entre Naples, l'Italie et la ville de New York - et ceux du sud sont encore plus grands que cela. Ils ont des vents très violents, atteignant, dans certains cas, des vitesses allant jusqu'à 220 mph », a déclaré à Amos Alberto Adriani, auteur principal de l'Institut d'astrophysique et de planétologie spatiales d'Italie. «Enfin, et c'est peut-être le plus remarquable, ils sont très proches et durables. Nous ne connaissons rien d’autre dans le système solaire. »
Juno va probablement révéler beaucoup d'autres découvertes surprenantes à propos de Jupiter, qui continue à scruter la planète jusqu'à la fin de sa mission en 2021. «La vraie question que nous recherchons est: comment s'est-elle formée?» Scott Bolton, l'investigateur principal de Juno, a déclaré à Marina Koren à l'Atlantique . «Et qu'est-ce que cela nous dit sur la formation du reste du système solaire et sur celle des autres systèmes solaires? Comment sont faites les planètes?
Étant donné que Jupiter est probablement la première planète à se former dans notre système solaire, elle permettra aux chercheurs de comprendre comment le reste des planètes, y compris la Terre, se sont alignés autour du soleil.
