Les humains rejettent chaque année plus de 30 milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, en grande partie grâce à la combustion de combustibles fossiles. Ce nombre est en augmentation constante depuis plus de 100 ans. Alors que la situation climatique devient de plus en plus critique, scientifiques, environnementalistes, hommes d'affaires et hommes politiques cherchent des solutions. Nombre de ces solutions impliquent une réduction des émissions de carbone - en utilisant des carburants plus écologiques, conduisant moins. Cependant, un nombre croissant de solutions sont moins axées sur la réduction des émissions et davantage sur leur capture. Une centrale électrique en Islande a découvert comment transformer le carbone en pierre. Une société californienne affirme disposer d’une technologie permettant de séquestrer le carbone dans le ciment. D'autres méthodes émergentes impliquent le piégeage du carbone dans le sol ou dans l'eau.
Une start-up canadienne a maintenant sa propre idée: extraire le dioxyde de carbone de l'air et le transformer en produits utiles, tels que le carburant. La société Carbon Engineering, cofondée par le physicien David Keith à Harvard, est partiellement financée par Bill Gates.
Carbon Engineering a récemment inauguré une usine d’essais à Squamish, en Colombie-Britannique, afin de démontrer la viabilité de la technologie dite de «capture d’air». En usine, de gros ventilateurs poussent l'air dans une solution liquide riche en dioxyde de carbone. Ceci est ensuite transformé en dioxyde de carbone purifié. Ensuite, de l'air pur est libéré et le liquide est recyclé pour une autre phase de purification du dioxyde de carbone. Contrairement aux autres technologies de captage du carbone, qui capturent le dioxyde de carbone à la sortie des usines, le captage de l'air peut éliminer le dioxyde de carbone déjà émis par les voitures, les avions, le matériel agricole et d'autres sources. Selon Carbon Engineering, la capture aérienne est une version plus efficace de ce que font déjà les arbres.
«Si nous pouvons permettre le captage atmosphérique du dioxyde de carbone à l'échelle industrielle à un prix rentable ou raisonnable, cette technologie offre un moyen supplémentaire de contrôler ces sources d'émissions», déclare Geoff Holmes, responsable du développement commercial de Carbon. Ingénierie.
Procédé de Carbon Engineering (Carbon Engineering) La nouvelle usine élimine environ une tonne de dioxyde de carbone de l'air chaque jour. Bien que cela ne soit pas grand chose - à peine assez pour compenser l’empreinte carbone de trois douzaines de Canadiens -, la société se dit prête à passer à des milliers de reprises. Ironiquement, l’usine de démonstration rejette actuellement le carbone qu’elle retient dans l’atmosphère. En effet, l'autre pièce du puzzle, qui consiste à déterminer comment utiliser tout le dioxyde de carbone capturé, n'a pas encore été résolue.
L'une des pistes les plus prometteuses de Carbon Engineering consiste à transformer le dioxyde de carbone en carburant. Ce processus consiste à scinder l'eau en oxygène et en hydrogène et à combiner l'hydrogène avec le dioxyde de carbone pour créer un carburant hydrocarboné. Cette technologie existe, mais n'a jamais été essayée à une échelle commerciale.
«C’est un concept qui pourrait un jour être en mesure de fournir des quantités véritablement mondiales de carburants compatibles avec notre infrastructure actuelle et neutres en carbone», déclare Holmes.
Holmes estime que Carbon Engineering pourrait être prêt à commercialiser du carburant à base de dioxyde de carbone capté dans l'air dans «plusieurs» années, à un prix compris entre 1 et 2 dollars le litre.
Holmes sait que la capture d'air n'est pas une panacée contre le changement climatique. Au mieux, cela ne réduirait qu'une fraction des émissions de dioxyde de carbone de l'humanité.
«Nous pensons vraiment que le monde a besoin de plus d'outils, pas moins, pour aider à réduire les émissions», a-t-il déclaré. «La capture d'air peut ajouter à notre ensemble d'options. Nous voulons contribuer à réduire à zéro les émissions aussi rapidement que possible. »
