Henry Bergh avait une jeunesse apathique. Lors de son voyage en Europe, il a été témoin de la souffrance quotidienne des animaux et a trouvé le sens de sa vie.
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La société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux, qui a été fondée par Bergh, a reçu sa charte de l'État de New York ce jour-là en 1866, selon History.com. Ce fut un pas dans le deuxième acte de la croisade de Bergh.
Des années avant de fonder l'ASPCA, Bergh avait une jeunesse sans but et avait abandonné ses études. Fondé par son père, un riche homme d'affaires, il décida de parcourir le monde.
En Europe, écrit Joan Vos MacDonald pour Mental Floss, Bergh a commencé à remarquer la cruauté envers les animaux. Il a assisté à une corrida en Espagne. En Russie, il a été témoin d'un conducteur de wagon qui battait son cheval et lui a reproché, qui a été surpris que quiconque puisse penser que son comportement était répréhensible.
Enfin, écrit The Animal Museum, après avoir quitté la Russie, Bergh et son épouse se sont rendus en Grande-Bretagne, où il a passé du temps avec le président et le secrétaire de la Société royale pour la prévention de la cruauté envers les animaux. Il est rentré chez lui à New York avec un plan, rédigeant une Déclaration des droits des animaux qui avait reçu un certain nombre de signatures avant la fondation de l'ASPCA. À l'instar des fondateurs de la RSPCA, les efforts de Bergh ont été perçus par beaucoup comme une ingérence dans les affaires et les libertés individuelles. Il a reçu le surnom de "The Great Meddler", un riff du pseudo d'Abraham Lincoln "The Great Emancipator".
"J'ai reconnu le fait que je devais être beaucoup abusé et ridiculisé, et qu'il était donc nécessaire de m'oublier complètement", a-t-il déclaré plus tard, rapporte l'historienne Nancy Furstinger.
MacDonald écrit dans la loi de 1866 de New York une semaine après la remise de sa charte à la «modification d'une précédente loi contre la cruauté afin de permettre la répression et le châtiment des contrevenants qui abandonnaient des animaux». L'année suivante, une autre loi «rendit illégal la lutte contre les animaux, a exigé des soins appropriés et le transport des animaux, et a donné à l'ASPCA le pouvoir de réprimer des crimes contre les animaux qui seraient désormais considérés comme des délits », écrit-elle. Ces lois se sont étendues à d'autres états.
Les coups de cheval, les coups de pied de chien et la brutalité de l'abattoir que Bergh a vus ou dont il a entendu parler en Europe et en Angleterre étaient aussi courants dans sa ville natale que partout ailleurs. Les chevaux, écrit MacDonald, ont fait l'objet de traitements particulièrement brutaux dans le monde de la pré-voiture, et ils étaient si nombreux qu'il ne pouvait être difficile de les repérer.
«À la fin du XIXe siècle, jusqu'à 300 000 chevaux transportaient des marchandises et des personnes à New York», écrit MacDonald. “Affamer, surmenage et battre ces chevaux était chose courante. Et ceux-ci étaient loin d'être les seuls animaux à être cruellement maltraités.
Compte tenu de cette visibilité, le premier type d'animal sur lequel Bergh a choisi de concentrer l'ASPCA était le cheval. Il a accepté de patrouiller les rues, écrit le musée. Bergh irait même jusqu'à arrêter des personnes qui, à son avis, abusaient de chevaux - ce que le changement de loi lui permettait de faire - et ne craignait pas de faire de l'exercice physique dans le cadre de son travail.
Il a profité de la publicité générée par ses efforts pour défendre les intérêts des vaches laitières, des chiens à crampons surmenés et d'autres chiens utilisés pour se battre ou être maltraités, des poulets - qui à cette époque étaient brûlés et cueillis alors qu'ils étaient encore en vie - tortues de mer et animaux sur le chemin de l'abattage, écrit MacDonald.
Bien que ses détracteurs l'appelaient un cœur saignant, Bergh avait également le soutien de personnalités telles que Louisa May Alcott, Ralph Waldo Emerson et Henry Wadsworth Longfellow, écrit MacDonald.
«C’est une affaire purement de conscience; il n’a pas de problèmes secondaires complexes », a déclaré Bergh lors d’une réunion à propos de la Déclaration .
«La politique n'a rien de plus à voir avec cela que l'astronomie ou l'utilisation de globes. Non, c'est une question morale sous tous ses aspects », a-t-il conclu.
