De Washington à l'Oregon, il existe actuellement des plages recouvertes d'étranges créatures d'un bleu saphir. Ces bêtes délicates sont les Velella Velella - également appelées «marins au vent» - qui ont été emportées par des vents très forts d’ouest.
Bien qu'ils soient communément appelés «gelées», les spécialistes de la propreté taxonomique savent que le Velella n'est que le cousin éloigné de la méduse. En réalité, «ils sont aussi différents des méduses que des mammifères et des oiseaux parmi les vertébrés», a déclaré le biologiste marin Jim Watanabe à la SF Gate lorsque Velellas s'est échoué en Californie l'année dernière. (Bien que les échouages massifs de Velella soient difficiles à prédire, des groupes d'animaux sont généralement emportés à terre toutes les quelques années.)
Velella velellas à Seaside, Oregon (Tiffany Boothe / Seaside Aquarium) En fait, chaque «créature» que nous voyons n'est pas un seul animal, mais plusieurs: semblables au corail, les voiles minces et gélatineuses abritent des colonies de polypes situées en dessous. Les colonies de Velellas vivent normalement en touffes à la surface de l'océan, transportées par les vents qui soufflent contre leurs voiles, qui sortent de l'eau. "Ils vont là où le vent souffle", a déclaré Watanabe. Les Velellas ont mis au point leur couleur éclatante pour le camouflage et la protection contre le soleil.
L'institut de recherche sur l'aquarium de la baie de Monterey (MBARI) examine de plus près ce qu'est exactement un Velella :
Bien que Velella soit beau à regarder, il dégage une forte odeur de poisson au moment où il commence à se décomposer, rapporte The Oregonian . Comme les méduses, elles ont la capacité de piquer leur proie, mais les humains ne ressentent généralement pas l'effet. (La force de la toxine de Velellas s'apparente à celle d'une anémone.) Néanmoins, «ne les touchez pas, ne touchez pas vos yeux», a conseillé l'éducateur en sciences de la mer Bill Hanshumaker à l'Oregonian .
