La baie de Chesapeake souffre de quelque chose comme une cirrhose du foie. Les phosphates et l'azote en excès qui se déversaient dans la baie étaient filtrés par des milliards d'huîtres. Aujourd'hui, les scientifiques pensent que le nombre d'huîtres est malheureusement réduit par rapport à la baie d'il y a des centaines, voire des milliers d'années. Mais les comparaisons entre la population d’huîtres d’aujourd’hui et celle du passé reposent principalement sur des hypothèses - jusqu’à présent.
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Un nouveau document de recherche détaille la première vaste étude sur les populations d'huîtres historiques au cours de l'histoire du plus grand estuaire du monde. Cela pourrait constituer un outil majeur à utiliser par les chercheurs et les décideurs pour restaurer la santé de la baie.
Un nombre historique plus élevé d'huîtres avait été présumé, mais non prouvé. «Cela fait des années que les gens le disent», déclare Torben Rick, directeur et conservateur de l'archéologie nord-américaine au Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian et auteur principal du document. “Une grande partie est simplement anecdotique. Quand John Smith est arrivé, il a dit que les huîtres étaient partout. Ils étaient un danger pour les navires. "
Le groupe de Rick cherchait des amas, des amas de déchets utilisés par les Amérindiens, qui leur permettaient de voir leur régime alimentaire au fil du temps. La matière organique de ces milieux peut être analysée pour détecter la désintégration du carbone radioactif 14, ce qui permet de déterminer la date à laquelle un organisme est mort, il y a environ 50 000 ans.
Les scientifiques ont mesuré la taille des coquilles dans chaque étable. En effectuant cette opération sur de nombreux sites (y compris des échantillons d'huîtres modernes), une image de l'histoire de l'huître a commencé à apparaître.
L'anthropologue du Smithsonian Torben Rick prend des points GPS dans un amas de coquillages amérindien de la rivière Potomac, vieux de 1200 ans. (Johnny Gibbons, SI) Les recherches suggèrent que les huîtres ont récemment été réduites en moyenne, mais pas aussi largement que prévu. «Nous nous sommes lancés dans cette affaire en pensant que ces huîtres amérindiennes allaient être plus grandes», explique Rick, «dans une certaine mesure, mais nous n'avons pas trouvé ces huîtres de plusieurs pieds que nous pensions pouvoir trouver.»
Les vraies grosses huîtres étaient plus communes au cours du Pléistocène, qui a pris fin il y a 13 000 à 11 700 ans, peu de temps après que la plupart des scientifiques pensent que des humains sont arrivés autour de la baie. Après la fin du Pléistocène, la taille des coquilles d'huîtres dans les milieux a diminué, mais elle semble avoir augmenté légèrement au fil du temps avant de diminuer après le contact avec l'Europe il y a 400 ans. Les populations d'huîtres semblent avoir été maintenues régulièrement à des niveaux sains pendant leur exploitation par les Amérindiens.
La diminution de la taille et du nombre d'huîtres après le contact avec l'Europe aurait pu résulter d'un certain nombre de facteurs différents. De nouvelles maladies ont été introduites par les eaux de cale et le déplacement délibéré de mollusques et de crustacés susceptibles de réduire la durée de vie d’une huître. La technologie de récolte des huîtres a également probablement changé avec l’arrivée des Européens. «L'une des choses qui nous tourmente toujours, c'est lorsque les Américains d'origine européenne sont entrés dans une région où ils ne parlaient pas des choses banales que les gens faisaient, a déclaré Rick. «Nous n'avons rien écrit pour continuer avec la technologie. Selon nos indications, il s’agissait en grande partie d’une collecte manuelle. Des outils simples pour extraire les huîtres. Peut-être que des outils ressemblant à un râteau. Certainement pas de dragues, pas de pinces. Pas de drague à voile. Pas d'extraction d'huîtres. ”
Comme nous le savons, la baie de Chesapeake n’est remplie d’eau que depuis la fin du Pléistocène, alors que les glaciers ont fondu et que le niveau de la mer a augmenté. Auparavant, quelques voies navigables, y compris des sections étendues des fleuves modernes James et Potomac, parcouraient la région. Les parties inférieures de ces rivières hébergeaient des huîtres dans leurs régions sous-nuageuses et des fosses voisines abritent des traces de ces huîtres d’avant la baie. Peu de ces anciens amas sous-marins ont été accessibles pour étude. «Les maîtres d'eau modernes frappent les sites archéologiques avec leur équipement depuis des années», explique Rick. Les chercheurs sont toujours à la recherche de plus.
Bien que les huîtres soient essentielles à la santé de la baie, l’appétit commercial pour les huîtres a également été une incitation majeure à la restauration et à l’élevage des huîtres. «Je ne suis pas quelqu'un qui dirait que personne ne devrait manger d'huîtres», déclare Rick. «Alors que nous préconisons des zones de non-consommation, l'un de nos messages est qu'il ne faut pas dire aux gens de ne pas manger d'huîtres. Pendant que nous les conservons, nous ne devrions pas perdre de vue cela. ”
