Oubliez la dinde. La saveur que j'associe le plus à Thanksgiving, et à la saison des vacances en général, est la noix de muscade. J'aime le son du mot. J'aime le parfum chaud et boisé de l'épice. J'aime la façon dont cela ajoute de la complexité aux plats sucrés et salés. Et, contrairement à de nombreux aliments que les gens associent maintenant au repas de Thanksgiving - ouais, des patates douces garnies de guimauves, je vous parle - la noix de muscade était en réalité à l'époque des pèlerins.
À l'époque de ce qui est généralement accepté comme le premier Thanksgiving - à Plymouth en 1621 - la noix de muscade était l'une des épices les plus populaires parmi les Européens. Pour ceux qui en avaient les moyens, il était utilisé aussi couramment que le poivre noir. Les gens à la mode ont leur propre râpe à la noix de muscade. Et c'était très convoité: comme le décrit Giles Milton dans Nutmeg de Nathaniel: Ou Les aventures vraies et incroyables du marchand d'épices qui a changé le cours de l'histoire, au moment où le Mayflower effectuait son voyage à travers l'Atlantique, la noix de muscade était au centre de un conflit international à l'autre bout du monde. La Hollande et l'Angleterre se disputèrent le contrôle des îles du Sud-Est productrices d'épices, y compris la minuscule Run recouverte de noix de muscade. Jamais entendu parler? Vous avez peut-être entendu parler d'une autre petite île que les Anglais ont prise en charge en tant que conséquence finale de la lutte: Manhattan. Malgré le manque d'épices de ce dernier territoire, je pense que les Britanniques ont eu la meilleure affaire.
La noix de muscade et son épice soeur, le macis, proviennent tous deux du muscadier, un arbre à feuilles persistantes tropical originaire des îles de l'océan Indien. Le nom noix de muscade est dérivé de l'ancien français et signifie «noix musquée». L'épice provient de la graine moulue du fruit de la noix de muscade (elle-même comestible et parfois utilisée dans les cuisines malaisienne et indonésienne). La masse, qui a une saveur plus épicée et un arôme proche de la noix de muscade et du clou de girofle, provient de la membrane rouge qui entoure la graine.
La valeur de la noix de muscade n'était pas seulement culinaire; elle aurait des propriétés médicinales, notamment en tant que protection contre la peste bubonique qui anéantissait périodiquement d'importants segments de la population. Et elle avait (et a) une autre utilisation moins fréquente: comme drogue psychoactive. Les effets hallucinatoires de grandes quantités de noix de muscade ont été documentés, notamment par le journaliste gonzo Hunter S. Thompson. Mais le high serait désagréable, provoque une terrible gueule de bois et prend un temps inhabituellement long (jusqu'à six heures après l'ingestion), ce qui explique probablement pourquoi sa popularité a été principalement limitée à la population carcérale.
Quant à moi, je m'attacherai à saupoudrer de la noix de muscade dans ma tarte à la citrouille et mon lait de poule, ou de somptueux cocktails de vacances, comme ceux du dernier numéro de Saveur .
