Un nouveau dinosaure découvert en Argentine avait des poumons labyrinthiques qui s’étendaient dans les creux des côtes, des hanches, de la colonne vertébrale et du triangle. C'est une version rudimentaire du système pulmonaire chez les oiseaux, où elle permet une respiration beaucoup plus efficace que chez les mammifères.
Le dinosaure, nommé Aerosteon riocoloradensis cette semaine dans la revue à accès libre PLoS One, était un prédateur de 10 mètres de long qui courait à pieds nus, bien qu'il ait vécu 17 millions d'années plus tôt que Tyrannosaurus .
Déni de responsabilité: Chez Gist, nous réalisons que le monde mésozoïque contient plus que de simples prédateurs bipèdes rapaces. Et nous sommes impatients d’écrire au sujet d’un Ankylosaurus pacifique, fortement blindé, mangeant des cycadales. Nous ne pouvons pas nous empêcher de penser que ces poches pulmonaires dignes d'intérêt ont été trouvées dans les os d'un gros mangeur de viande effrayant.)
En fait, les nouveaux poumons et le corps dont ils proviennent ne sont peut-être pas une coïncidence. Les sacs à air nichés dans les os des oiseaux les aident à diriger l'air dans leurs poumons selon un circuit à sens unique, de sorte que presque tout l'air est échangé à chaque respiration. En revanche, notre propre système d’aspiration d’air dans nos poumons, puis de le repousser vers l’extérieur, laisse beaucoup d’air vieux et vicié dans nos poumons, quelle que soit l’haleine.
Pour les oiseaux, leur système respiratoire en forme de soufflet est l’équivalent de ces soufflantes qui sortent du capot des wagons muscle cars des années 1970: c’est un réservoir d’oxygène frais qu’ils peuvent utiliser pour suralimenter leurs moteurs. C'est l'une des raisons pour lesquelles les oiseaux peuvent voler de manière si explosive. Et si la structure pulmonaire d’ Aerosteon lui conférait le même type de capacité, il serait peut-être logique que le système évolue chez un animal qui doit vaincre sa proie pour gagner sa vie.
Bien sûr, les scientifiques se méfient toujours d’un bon argument sans preuves suffisantes: c’est ce qu’ils appellent une histoire évolutive de Just-So. Ainsi, l’auteur principal, Paul Sereno et ses collègues, ont suggéré quelques avantages alternatifs qui auraient pu conduire à l’apparition des os aérés d’ Aerosteon (ce qui, d’ailleurs, est ce que signifie "aérosteon").
Selon eux, ramener les poumons plus bas dans le torse abaisserait le centre de gravité de la bête et le placerait sur les jambes, ce qui en ferait peut-être un meilleur coureur. Une autre possibilité est que le fait de pousser plus d'air sur les surfaces pulmonaires humides a contribué au refroidissement par évaporation. La surchauffe peut être un problème grave pour les gros animaux qui mènent une vie vigoureuse dans des climats chauds, car la chaleur a plus de mal à sortir d'un grand corps que d'un petit.
Maintenant, est-ce que quelqu'un a des conseils sur la recherche de dernière minute sur Ankylosaurus ?
