Lorsque les visiteurs se rendent au musée d'histoire naturelle de Yale Peabody, ils n'ont pas tout à fait tort de penser que les dinosaures sont les stars du spectacle. C'est après tout le musée qui a découvert Stegosaurus, Brontosaure, Apatosaure, Allosaurus, Triceratops, Diplodocus et Atlantosaurus, entre autres.
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AcheterIl y a même un Torosaurus de bronze en bronze de 7 350 livres sur le trottoir devant ce bâtiment néo-gothique en brique rouge à la périphérie du centre-ville de New Haven. C'est le Peabody qui a dirigé le grand âge de la découverte paléontologique au 19ème siècle. Elle a également lancé la renaissance des dinosaures modernes à la fin des années 1960, déclenchant une vague mondiale de dinomanie et inspirant d'ailleurs la franchise de Jurassic Park . Et les chercheurs de Peabody continuent à faire des découvertes révolutionnaires. En 2010, ils ont déterminé, pour la première fois, la coloration exacte d'un dinosaure entier, plume par plume. Anchiornis huxleyi est malheureusement toujours en Chine, où il a été découvert: cela ressemblait à une showgirl de Las Vegas croisée avec un poulet étoilé de Hambourg. De plus, le Peabody abrite l'une des images les plus vénérées de la paléontologie: The Age of Reptiles, de Rudolph Zallinger, est une murale de 110 pieds illustrant des dinosaures et d'autres formes de vie dans un panorama de la Terre datant de 362 millions d'années. histoire, émouvant un écrivain à appeler le musée "une chapelle Sixtine de l'évolution".
Alors pourquoi aller chez Peabody pour une raison autre que les dinosaures? Une réponse: pour les découvertes de mammifères et d'oiseaux fossiles qui manquent à la plupart des visiteurs, mais que Charles Darwin lui-même considérait comme la meilleure preuve de la théorie de l'évolution de son vivant.
Ces découvertes étaient en grande partie l'œuvre d'un brillant paléontologue de Yale, nommé Othniel Charles Marsh. Bien que élevé dans une famille d'agriculteurs du nord de l'État de New York, Marsh était un neveu de George Peabody, banquier marchand et promoteur de tout ce qui est américain au milieu du XIXe siècle, à Londres. Peabody a construit une vaste fortune à partir de rien et en a ensuite abandonné une grande partie au cours de sa vie, en mettant l'accent sur l'éducation formelle qui lui manquait. Le Musée d'histoire naturelle de Yale Peabody, fondé à la demande de son neveu en 1866 et célébrant à présent son 150e anniversaire, en est l'un des résultats. La richesse de Peabody a également permis à Marsh de diriger une série de quatre expéditions pionnières à Yale au début des années 1870, en empruntant le nouveau chemin de fer transcontinental et à cheval pour explorer l'Ouest américain.
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Cette histoire est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian
AcheterAu début, Marsh ne s'est pas concentré sur les dinosaures, alors peu connus, mais sur une créature qui suscite un vif intérêt populaire et scientifique: le cheval. En janvier 1870, Thomas Henry Huxley, un paléontologue britannique surnommé «le bouledogue de Darwin» pour son ardent plaidoyer en faveur de la théorie de l'évolution, utilisa des fossiles pour faire remonter le cheval à 60 millions d'années de son origine supposée en Europe. Mais Marsh et ses équipes de Yale ont accumulé un riche registre de fossiles prouvant, a-t-il pensé, que le cheval avait évolué en Amérique du Nord. Huxley était tellement intrigué qu'il a visité Yale en 1876, dans l'intention de constater lui-même les preuves. Les deux hommes ont passé la majeure partie de la semaine d’août au «dur labeur» à examiner les fossiles.
C'était une révélation: Huxley demanderait à voir un spécimen illustrant un point concernant l'évolution du cheval, et comme le raconta plus tard le fils et biographe de Huxley, Leonard, «Le professeur Marsh se contenterait de demander à son assistant de chercher le numéro de boîte, etc. Huxley s'exclama finalement: «Je crois que tu es un magicien; tout ce que je veux, tu me le dis tout simplement.
Huxley s'est rapidement converti à l'argument de Marsh selon lequel les chevaux ont évolué en Amérique du Nord et, à sa demande, Marsh a concocté une illustration célèbre - bien que pas particulièrement frappante. Vous pouvez le voir maintenant dans une vitrine juste après les dinosaures, dans la salle des mammifères de Peabody. C'est une gamme d'os et de molaires de jambe de différentes espèces nord-américaines. Ils montrent que le cheval grossit et évolue au cours des 50 millions d’années, d’ Orohippus à quatre doigts sur les pattes antérieures, jusqu’au cheval moderne à un sabot unique, un développement évolutif qui lui permet de galoper même dans des prairies dures et plates. et des déserts.
Huxley a présenté ce diagramme et décrit l’histoire nord-américaine lors d’une conférence qui a eu lieu en septembre à New York. Il pensait que Marsh en avait déjà suffisamment découvert sur le cheval "pour démontrer la véracité de l'hypothèse d'évolution", une vérité, comme le dit le New York Times, "qui ne pourrait pas être ébranlée par la multiplication des problèmes secondaires". Huxley a également prédit que un cheval plus primitif finirait par arriver avec un cinquième orteil. Marsh et lui avaient discuté de ce «cheval de l'aube» théorique, surnommé Eohippus, et un soir à New Haven, Huxley avait esquissé un fantasque cheval à cinq doigts. Ensuite, il avait dessiné un hominidé tout aussi fantaisiste, qui montait à cru. Marsh avait ajouté la légende «Eohippus & Eohomo» comme si le cheval et le cow-boy se marchaient depuis le lever du soleil d'un vieil ouest américain. Quelques jours après sa visite, Huxley écrivit: «Il n’existe aucune collection de vertébrés fossiles qui puisse être comparée à celle-ci.
Thomas Henry Huxley a dessiné un «homme de l'aube» fantaisiste chevauchant un «cheval de l'aube» tout aussi fantastique après une longue journée de travail avec OC Marsh. (Musée Robert Lorenz / Yale Peabody) 
Cette boîte contient l'os de la hanche d'un dinosaure à bec de canard qu'Oscar Harger a expédié à Yale en 1892 avant de partir travailler pour un rival d'OC Marsh. (Musée Robert Lorenz / Yale Peabody) 
Oscar Harger prit ces notes en 1869 alors qu'il étudiait avec Addison Emery Verrill, le premier professeur de zoologie de Yale. (Musée Robert Lorenz / Yale Peabody) 
Un rayon de la patte antérieure gauche d'un stégosaure . OC Marsh a décrit et nommé le dinosaure à partir de fossiles rassemblés dans le Wyoming. On se demande toujours si les pointes de l'animal sont dirigées vers le haut ou dans une direction plus horizontale. (Musée Robert Lorenz / Yale Peabody) 
Parmi les collections du musée se trouvent des feuilles d'herbier de spécimens de ladyslipper et un vasculum utilisé pour la collecte de plantes au laboratoire botanique d'Osborn. (Musée Robert Lorenz / Yale Peabody) 
La seule espèce connue de fougère langue maternelle trouvée en Nouvelle-Angleterre (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) 
Un cornet de champignons fongique collecté au milieu des années 1700 (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) 
Un poisson des glaces à nageoires noires récemment collecté, dont le manque de globules rouges et d’hémoglobine en fait un mystère de l’évolution (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) 
L'une des premières radiographies d'une tête humaine, datée de 1896 (Musée Robert Lorenz / Yale Peabody) Cependant, ce qui attira l'attention de Darwin lui-même, ce ne sont pas tant les chevaux que deux oiseaux du Crétacé tardif. Au début des années 1870, Marsh réussit à obtenir deux oiseaux fossiles spectaculaires - Hesperornis et Ichthyornis - dans des gisements vieux de 80 millions d'années situés dans la région de Smoky Hills, dans le centre-nord du Kansas. Ces spécimens avaient la tête, contrairement au seul spécimen de l’ancien oiseau Archaeopteryx alors connu, et ces têtes avaient des dents nettement reptiliennes pour la capture du poisson sous l’eau.
La découverte, annonça triomphalement Marsh, "contribue beaucoup à briser l'ancienne distinction entre oiseaux et reptiles". Dans une monographie sur les oiseaux dentés d'Amérique du Nord, il prédit à juste titre qu'Archaeopteryx se révélera aussi avoir des dents. En 1880, un correspondant écrivit à Marsh: «Vos travaux sur ces oiseaux anciens et sur les nombreux animaux fossiles d'Amérique du Nord ont apporté le meilleur soutien à la théorie de l'évolution qui est apparue au cours des vingt dernières années» - c'est-à-dire depuis la publication de De l'origine des espèces . La lettre était signée: «Avec mes cordiales remerciements, croyez-moi, Cordialement, Charles Darwin.»
Hesperornis et Ichthyornis occupent maintenant une vitrine peu remarquée du côté de la Grande Salle des dinosaures, éclipsée par le Brontosaure long de 70 pieds et son immense fresque. Mais ils valent le coup d'oeil pour une raison supplémentaire. Marsh a finalement publié sa monographie sur les oiseaux dentés par le US Geological Survey (USGS). Beaucoup plus tard, dans les années 1890, un membre du Congrès présenta un exemplaire de ce livre comme un exemple de dépense des contribuables pour «des ordures athées». Sa phrase incroyablement répétée - «oiseaux avec des dents, oiseaux avec des dents!» - aida à conduire une attaque du Congrès contre l'USGS, qui faisait alors valoir que la cartographie scientifique de l'approvisionnement en eau devait façonner le peuplement de l'Ouest. Le Congrès a rapidement sabré dans le financement de l'USGS et a annulé son avertissement selon lequel un règlement pêle-mêle donnerait «un héritage de conflits et de litiges au sujet des droits d'utilisation de l'eau». Les gens qui se disputent l'eau dans l'ouest américain frappé par la sécheresse sentent toujours la morsure de ces . "
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Je me suis assis sur un banc de bois, seul à l'exception d'un garde, dans une pièce où sont exposés une dizaine de dinosaures gigantesques. Brontosaure domine la scène et il est assez facile de voir pourquoi Marsh lui a donné un nom qui signifie "lézard-tonnerre". La découverte de ces énormes dinosaures a commencé un jour de mars 1877 lorsque deux amis à l'esprit scientifique, lors d'une randonnée au-dessus de Morrison, au Colorado, se retrouvèrent soudainement bouche bée devant une énorme vertèbre fossile incrustée dans la pierre. C'était «si monstrueux», écrit l'un d'entre eux dans son journal, «si complètement au-delà de tout ce que j'avais pu lire ou concevoir que je pouvais à peine en croire mes yeux».
Marsh s'était alors retiré du travail sur le terrain, utilisant à la place ses richesses héritées pour déployer des collectionneurs embauchés. Il était également profondément engagé dans une âpre rivalité, connue aujourd'hui sous le nom de «la guerre des os», avec Edward Drinker Cope à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie. Marsh a réussi à sortir Cope de cet énorme nouveau spécimen en le nommant Titanosaurus (plus tard Atlantosaurus ).
La même année, les collectionneurs de Marsh ont également trouvé et expédié le monstre jurassique mangeur de viande Allosaurus et les phytophages Apatosaurus et Stegosaurus . Les visiteurs du musée aujourd'hui sont susceptibles de regarder de près le gros du stégosaure - qui pesait cinq tonnes lorsqu'il était vivant - et de remarquer que son crâne semble bien trop petit pour un cerveau adéquat. Marsh le pensait aussi et supposait que Stegosaurus devait avoir eu un deuxième cerveau dans une grande zone creuse de ses vertèbres inférieures. On a longtemps cru que son Stegosaurus était l’inspiration d’un célèbre vers léger du Chicago Tribune en 1903, qui comprenait ces lignes:
La créature avait deux cerveaux -
Un dans sa tête (la place habituelle),
L'autre à la base de sa colonne vertébrale.
Ainsi, il pourrait raisonner a priori
Aussi bien a posteriori.
Bien que de nombreux livres populaires associent encore ce poème au Stegosaurus, cette connexion s'avère être fausse. En réalité, un ancien élève de Marsh a simplement emprunté son idée de deux cerveaux et l'a projetée sur un dinosaure totalement différent, Brachiosaurus, au Field Museum de Chicago. C'est le Brachiosaure qui a inspiré ce verset. Mais accordons au moins à Stegosaurus une aide. Attribuez-lui aussi un seul cerveau, décrit par un paléontologue moderne, comme étant à peu près «la taille et la forme d’un hot-dog courbé».
Neuf dinosaures de Marsh apparaissent dans la fresque murale, mais seulement trois de Cope's. (Les vieilles rivalités ont la vie dure.) L'artiste Rudolph Zallinger avait 23 ans au début en 1942 et a avoué par la suite qu'il ne savait pas. "Le bout du dos d'un dinosaure." Il a passé quatre ans sur le projet et un historien de l'art a qualifié le jardin d'Éden pour dinosaures résultant de ce projet de peinture murale la plus importante depuis le 15ème siècle. En 1953, le magazine Life publia une réimpression dépliante de l’étude originale de la murale, avec un détail de Brontosaure et de Stegosaure sur la couverture. La murale a ainsi inspiré une génération de futurs paléontologues. Il a également attiré l'attention d'un réalisateur à Tokyo, qui a beaucoup emprunté aux dinosaures de Zallinger pour créer un nouveau monstre, Godzilla.
Peinture murale L'âge des reptiles (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) La peinture murale de Zallinger incorporait le dogme d'alors, d'OC Marsh et d'autres, selon lequel les dinosaures trahissaient la queue. Mais en 1964, John Ostrom, un paléontologue du musée, fait une découverte qui brise ce stéréotype. Son assistant et lui se promenaient à Bridger (Montana) à la fin de la saison sur le terrain de cette année, quand ils ont repéré ce qui ressemblait à une main avec une griffe démesurée érodée sur une pente rocheuse. C'était en fait un pied, et cette griffe acérée en forme de faucille dépassant de plus de cinq pouces du bout le plus profond a finalement donné son nom à l'espèce, Deinonychus, ou «terrible griffe».
Après avoir étudié sa trouvaille au cours des prochaines années, Ostrom a commencé à penser que Deinonychus «ne devait pas être lent et stupide, mais« devait être un animal à la taille, extrêmement prédateur, extrêmement agile et très actif, sensible à de nombreux stimuli et rapide dans ses réponses. . ”Il a pris cette idée comme un bond en avant audacieux avant la Convention de Paléontologie de l'Amérique du Nord en 1969. Les preuves suggèrent, a-t-il déclaré, que de nombreux dinosaures« étaient caractérisés par des niveaux de métabolisme chez les mammifères ou l'aviaire ». Cette idée a suscité« des cris d'horreur »chez les traditionalistes. dans le public, selon le paléontologue Robert Bakker, élève de premier cycle d'Ostrom à Yale et popularisé cette nouvelle vision des dinosaures. C'était le début de la renaissance des dinosaures modernes.
L'année suivante, Ostrom a commencé à comparer les nombreuses similitudes entre Deinonychus et l'antique oiseau Archaeopteryx . À partir de là, il a ensuite publié une série de documents novateurs pour établir que les dinosaures bipèdes théropodes, y compris Deinonychus, étaient en réalité les ancêtres des oiseaux modernes. Cette idée est maintenant si banale que les chercheurs se demandent pourquoi les oiseaux étaient les seuls dinosaures à avoir survécu à l'extinction massive survenue il y a 66 millions d'années.
Le romancier Michael Crichton a ensuite interrogé Ostrom en personne et par téléphone, en portant une attention particulière aux capacités de Deinonychus . Il a ensuite expliqué à Ostrom avec excuses que son livre Jurassic Park mettrait en vedette Velociraptor, un parent de Deinonychus, parce que son nom semblait «plus dramatique». Les visiteurs du Peabody Museum peuvent toutefois toujours voir le modèle original de Deinonychus avec les bras et les jambes repliés. et dehors, les coudes pliés, les griffes évasées. Lors d'une visite récente, un ancien étudiant diplômé d'Ostrom a souligné une ressemblance intrigante: si vous prenez ces bras tendus et les ramenez un peu plus loin (avec quelques petites adaptations évolutives), ce geste d'arracher les mains devient le battement d'aile des oiseaux .
Le Brontosaure historique de Peabody, présenté lors de son montage en 1931, est le squelette sur lequel repose le nom emblématique. C'est en fait un mélange de deux animaux différents: sa tête à l'époque provenait du camarasaurus, apparenté mais distinct. (Archives du musée Yale Peabody) Le musée collecte actuellement des fonds pour procéder à une mise à jour spectaculaire du grand hall des dinosaures et du hall des mammifères. ( Brontosaure ne tirera plus sa queue et Stegosaure se battra avec Allosaurus .) Mais cela vaut la peine maintenant, car les expositions obsolètes et les reconstitutions de dinosaures évoquent en quelque sorte une autre époque de la paléontologie.
Lorsque vous y allez, jetez un coup d'œil à un autre fossile que la plupart des visiteurs passent: c'est un Uintathere, une "bête des montagnes Uinta". Il vivait il y a environ 45 millions d'années à la frontière actuelle entre l'Utah et le Wyoming et ressemblait à une rhinocéros, mais avec de longues canines supérieures en forme de sabre et trois séries de boutons, comme ceux de la tête d’une girafe, allant du nez au sommet de sa tête étrangement aplatie.
Cet Uintathere fut l'une des premières reconstructions approuvées par OC Marsh pour une exposition au musée. Marsh aimait généralement reconstituer des animaux fossiles uniquement sur du papier, les os réels étant conservés en sécurité pour étude. Il ordonna donc nerveusement à son préparateur de construire une Uintathere entièrement en papier mâché. En raison de la taille de la pile, cela nécessitait un papier à haute teneur en fibres. Selon la légende de l'arrière-boutique, la matière première parfaite est arrivée au musée un jour après que Marsh ait convaincu ses amis haut placés de fournir de la monnaie américaine autrement destinée à être détruite.
Le signe à l'écran ne le dit pas. Mais vous pouvez transmettre le récit à vos compagnons: ce que vous regardez peut être littéralement le premier "fossile de plusieurs millions de dollars".
