Les fantômes habitent la vieille ville de Damas comme des joueurs sur une scène. Vous pouvez les voir scruter les remparts de la citadelle et tendre la main aux fidèles de la mosquée des Omeyyades. Dans les passages étroits du souk principal, ils grondent parmi les marchés aux épices et se rencontrent entre la caravansarie et la colonnade byzantine.
Vous pouvez les voir. Il y a le gouverneur ottoman As'ad Pacha al-Azem, qui reçoit des visiteurs et entend des pétitions dans le salamlik de son palais, un trésor mamelouk. De l'autre côté du chemin, un marchand d'Andalousie propose des textiles de Pise pour un ensemble de céramiques persanes. Au Burmistan al Nur, ou «la maison des patients», un groupe de chirurgiens sont réunis sous un arbre kumquat pour une conférence sur les dernières techniques de scapulimancy - une méthode de divination - de Tolède, en Espagne. Et parmi les déchets d'agrumes, le bavard et charismatique Mu'awiya - le calife lui-même - est si sûr dans son autorité qu'il n'est assisté que par un seul garde du corps.
Mais le véritable centre du pouvoir dans le vieux Damas - et même dans tout l'empire - se trouve à quelques centaines de mètres, dans la rue Al-Amin, dans l'ancien quartier juif. Ce serait Beit Farhi, le grand palais de Raphael Farhi, banquier prospère et conseiller financier en chef du sultanat ottoman. Ce sont Raphaël et son frère aîné, Haim, qui ont collecté les impôts qui ont financé les greniers, les fonderies et les académies de la Grande Syrie, et ce sont les voûtes souterraines de son palais qui détenaient l’or qui garantissait la pièce de monnaie impériale. Jusqu'à la dissolution tragique de sa famille au milieu du XIXe siècle, Raphael Farhi, surnommé «El Muallim», n'était pas simplement le chef de la communauté juive syrienne, éminente et prospère; Il était l'un des hommes les plus puissants du monde ottoman.
Hakam Roukbti le sait mieux que quiconque. En tant qu’architecte qui s’est assigné la tâche épique de redonner à Beit Farhi son ancienne gloire, il a travaillé avec un groupe complet de fantômes - Raphaël, ses frères et leurs familles élargies, les invités du palais et les serviteurs - regardant par-dessus son épaule. «Les Farhis contrôlaient toutes les finances de la Grande Syrie», explique Roukbti. «Il payait les salaires des pachas. Il a nommé des gouverneurs. Cette maison était la plus importante de toutes les maisons de Damas.
Roukbti, un Syrien parti étudier l’art islamique en Espagne en 1966, et son épouse, Shirley Dijksma, se sont consacrés à la rénovation fidèle du massif et labyrinthique Beit Farhi - des inscriptions en hébreu gravées dans la salle de réception au orangers dans les cours. Leur objectif est d'achever les travaux cet été et de les lancer comme boutique-hôtel de luxe peu de temps après.
Tout cela fait partie d'une renaissance plus large dans l'une des villes les plus peuplées du monde. Tandis qu'un boom économique transforme le Grand Damas en une métropole moderne avec des hôtels et des centres commerciaux cinq étoiles, la vieille ville reste fidèle à elle-même. Les villas et les caravansiers sont soigneusement restaurés et convertis en restaurants, cafés, auberges et salons d'art. Même le gouvernement municipal généralement absent entre dans la loi; la citadelle a été entièrement rénovée et des bandes des rues étroites du souk ont été aménagées avec des lampes à gaz.
Beit Farhi se trouve à l’épicentre de ce réveil, et couvre une superficie de 25 000 pieds carrés. Les chambres sont presque terminées, avec éclairage ponctuel et chauffage central. La salle de réception sera bientôt scellée sous un auvent en verre qui protégera les visiteurs de la pollution et des insectes de la ville. (C'était une concession faite par Roukbti à la modernité.) Le bar de la cave, qui s'étendra sur tout le côté nord du palais, est en passe de devenir un point d'eau favori des expatriés bien fixés de Damas. Il a été creusé à un prix, cependant; Selon Dijksma, architecte d'intérieur qui promeut les artistes syriens locaux, le même ouvrier a été mordu trois fois par des scorpions.
Mais si Beit Farhi accueillera bientôt des stars du cinéma et des personnalités politiques dans ses chambres coûteuses, il s’agit bien plus d’une entreprise commerciale. Roukbti, musulman, et Dijksma, une chrétienne d'origine néerlandaise, ont une mission aussi œcuménique qu'esthétique. La population juive syrienne a une histoire, aussi riche et complexe que les sols incrustés de marbre de Beit Farhi, qui commence à une extrémité de la Méditerranée et se termine à l'autre. Pendant des siècles, c'était une partie vitale de la mosaïque de religions et d'ethnies diverses qui ont fait de Damas la première ville de commerce et de culture du monde.
Pendant des décennies, le quartier juif a été un beau-fils muet du souk principal, toujours chaotique. Vide après la création d'Israël et les guerres qui ont suivi, ses appartements et ses étals ont été cadenassés par des familles vivant maintenant ailleurs.
Aujourd'hui, les vestiges de la communauté juive syrienne se composent d'environ trois douzaines d'hommes et de femmes âgés à Damas et encore moins dans la ville d'Alep, dans le nord du pays. Albert Cameo, un dirigeant des Juifs résiduels en Syrie, se souvient avec plaisir du jour où Roukbti s'est présenté comme étant l'homme qui allait sauver Beit Farhi. «Je pensais qu'il était fou», déclare Cameo au-dessus du vacarme des ouvriers ponçant des murs de pierre en préparation de la peinture. «Mais ensuite, j'ai pensé: qu'est-ce que ça change s'il peut le retirer? Et maintenant, regarde ce miracle.
John Wilson, un érudit biblique de renom, écrit que Beit Farhi est "un peu comme un village ... [avec] soixante ou soixante-dix âmes. Le toit et les murs des pièces autour de la cour sont magnifiques à un degré élevé". (Tim Beddow) 
Situé près de la rue Al-Amin dans le vieux quartier juif, Beit Farhi est le véritable centre du pouvoir dans le vieux Damas. (Tim Beddow) 
L'architecte Hakam Roukbti et son épouse Shirley Dijksma n'avaient qu'une source visuelle qui décrivait Beit Farhi à son apogée: un rendu de 1873 de la cour principale du palais par le peintre classiciste Sir Frederick Leighton. (Tim Beddow) Cameo, qui comme beaucoup de Juifs séfarades - y compris les Farhis - est originaire de l'Espagne maure, a grandi dans une maison située à quelques rues de là. Il se souvient que ses parents lui avaient raconté des histoires sur les Farhis et le grand palais et sur la façon dont sa bibliothèque était ouverte à tout Juif qui souhaitait lire ses nombreux volumes. Les souvenirs de Cameo et ceux de ses contemporains ont aidé Roukbti dans sa restauration.
Il existe également des récits de visiteurs du XIXe siècle, tels que Lady Hester Stanhope, célèbre voyageur et orientaliste, qui décrivent les cinq cours intérieures du palais, ses murs dorés cossus et ses tasses à café à pépites d'or. John Wilson, un érudit biblique de son époque, décrivit le palais comme «un peu comme un village… [avec] soixante ou soixante-dix âmes. Le toit et les murs des pièces autour de la cour sont magnifiques. »Wilson a décrit la grande hospitalité de Farhi et a détaillé les bibliothèques du palais, la bibliothèque publique ainsi que la collection de livres privée de Raphaël, dans un souci du détail.
Aux fins de la restauration, toutefois, ces récits manquaient de profondeur. Roukbti et Dijksma n'avaient qu'une source visuelle qui décrivait Beit Farhi à son apogée: un rendu de 1873 de la cour principale du palais par le peintre classiciste Sir Frederick Leighton. Intitulé Rassembler des citrons, il représente une femme vêtue d'une somptueuse robe. Un employé dépose les fruits d'un oranger cueillis dans l'ourlet de la jupe d'une jeune fille. Les colonnes de pierre sont peintes alternativement en bandes d'abricot et de bleu et les arches sont émaillées de motifs céramiques complexes.
C’est un tableau charmant, bien différent de celui de Beit Farhi lorsque Roukbti l’a acheté en 2004. (Cet architecte parisien, réputé, a financé l’achat avec l’aide de plusieurs partenaires.) Comme beaucoup du quartier juif en grande partie évacué., le palais était un lieu de nidification pour les squatters. Plus d'une douzaine de familles, principalement des réfugiés palestiniens, vivaient dans chacune de ses nombreuses pièces et il a fallu six mois à Roukbti pour les racheter en vertu de la loi syrienne. La salle de réception principale, qui servait de synagogue personnelle aux Farhis, avait été saccagée et incendiée par des pillards des décennies auparavant. Même la fontaine avait été déterrée et emportée. Il a fallu six mois supplémentaires pour débarrasser les débris et la pierre émiettée des années de négligence et de pillage avant que le vrai travail puisse commencer.
Dans la mesure du possible, Roukbti et Dijksma ont eu recours à des sources autochtones pour mener à bien leurs travaux. Les pierres ont été extraites localement, même si une partie du marbre a été importée de Turquie et d'Italie. La poudre de pigmentation utilisée pour recréer les ocres et les azures emblématiques de Beit Farhi a été obtenue auprès de magasins à proximité. Ils ont recruté des dizaines de jeunes artisans pour réparer ou recréer à partir de rien les plafonds en bois richement sculptés, les sols en marbre et les délicates fresques. «C'était difficile de les trouver», dit Roukbti, qui a la facilité de l'artiste et une épaisse tête de cheveux noirs et grisonnants. «Et même alors, je devais être au-dessus d'eux tout le temps. Mais maintenant, ils sont hautement qualifiés. Cela a été comme une école de finition. "
Le site de travail a la qualité et la sensation d'une fouille archéologique. La fondation de Beit Farhi commence par une couche de pierres grossièrement taillées pendant la période araméenne sous une maçonnerie beaucoup plus précise typique de la construction romaine. La région était occupée par de modestes habitations en pierre noire avant l'arrivée des Farhis en 1670 de la capitale ottomane de Constantinople, où ils ont vécu deux siècles après que le roi Ferdinand ait expulsé les Juifs d'Espagne en 1492.
«Ils sont venus avec de l'argent», explique Roukbti. "Et ils sont venus avec des relations puissantes avec les autorités ottomanes."
Ce fut l'aube d'une puissante dynastie syrienne qui dura environ 200 ans. Au cours de l'avancée de Napoléon Bonaparte sur la Palestine en 1799, Haim Farhi est reconnu par les historiens juifs pour avoir rallié les Juifs d'Acre dans une résistance couronnée de succès. Un ambitieux pacha le fit tuer en 1824 et une attaque de représailles dirigée par Raphaël aboutit à un échec avec la perte de son frère, Salomon.
Malgré la mort de Haim, les Farhis bénéficieront d'une richesse et d'un pouvoir inégalés au cours des deux prochaines décennies, avec Raphaël comme trésorier et vizir du sultanat. Mais sa fortune fut annulée en 1840 par l'association de la famille au meurtre présumé d'un moine franciscain. Plusieurs des personnalités juives les plus en vue de Damas ont été arrêtées, dont un membre de la famille Farhi. Des diplomates et des responsables de haut rang ont fait intercession auprès d'intercessions - jusqu'à Mohammed Ali, le souverain ottoman voyou d'Egypte et du Levant - à effacez-les de tout acte répréhensible. L'affaire était une honte mortelle pour les Farhis, cependant, et ceux-ci se dispersèrent dans les capitales du monde.
Roukbti espère au moins que la renaissance de Beit Farhi rachètera l'héritage juif de la Syrie - sinon les Farhis eux-mêmes. Selon Cameo, deux groupes de Juifs de l'étranger ont déjà visité le site et il souhaite vivement en accueillir davantage. «Cette maison a tellement souffert», dit-il. "Son retour est très important, non seulement pour les Juifs de Syrie, mais pour tous les Syriens."
