Avoir un rang plus élevé dans la hiérarchie sociale signifie que vous obtenez de meilleures choses: des vêtements de marque, une maison plus grande, un meilleur iPhone. Si vous êtes une hyène, cela signifie également que vous avez un meilleur système immunitaire. Les biologistes rapportent dans une étude publiée dans le numéro de septembre de Functional Ecology que, dans les clans d'hyènes tachetées à prédominance féminine, les femmes au sommet de la pyramide prennent moins de jours de maladie que leurs pairs modestes.
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Cette découverte pourrait fournir des informations clés sur le système immunitaire humain - et même sur la propagation de maladies contagieuses telles qu'Ebola au sein de communautés humaines. "En étudiant ces animaux ayant une longue vie, il peut fournir une nouvelle perspective sur le fonctionnement du système immunitaire", explique Andrew Flies, chercheur en immunologie à l'Université de Tasmanie et à l'Université de South Australia et auteur de la nouvelle étude. Flies et ses collègues ont examiné un ensemble de données de 30 ans sur les hyènes tachetées dans la réserve nationale de Maasai Mara, dans le sud du Kenya.
Les écologistes vénèrent les hyènes tachetées, hommes et femmes, pour leur remarquable pouvoir de lutte contre les maladies. Les hyènes survivent souvent à la rage dans la nature, bien qu’elles soient régulièrement exposées au virus, comme l’a constaté l’écologiste évolutionniste Marion East de l’Institut Leibniz de recherche sur les zoos et les espèces sauvages en Allemagne, ainsi que d’autres constatées dans une étude de 2001. D'autres études ont montré que les hyènes semblent être résistantes à l'anthrax ainsi qu'au virus de la maladie de Carré canine, un proche cousin de la rougeole qui a tué de nombreux lions dans le Serengeti.
Les hyènes tachetées "semblent vraiment être des animaux résistants, à la fois par des blessures telles que des os cassés et des blessures causées par des lions, " déclare Flies, qui a mené la recherche dans le cadre de son doctorat. travailler à la Michigan State University. Sur le terrain, l’équipe a observé une hyène courir autour d’un piège laissé par un chasseur se serrant constamment au cou pendant un an. Une fois que les chercheurs l'ont enlevé, il a survécu pendant au moins trois ans. "Cette hyène avait une plaie sanglante suintante, suintante - l'endroit idéal pour une infection", dit Flies. "Mais elle n'a jamais semblé tomber malade."
Une partie de la résistance remarquable des hyènes aux maladies est liée à leur taux élevé d'anticorps combattant les maladies. Mais tous les membres de la meute n'ont pas les mêmes taux d'anticorps. Flies et ses coauteurs ont examiné des échantillons de sang à partir d'un ensemble de données à long terme compilé par des chercheurs précédents, qui avaient anesthésié des hyènes avec des fléchettes de tranquillisant. Ils ont constaté que les femmes présentaient en moyenne des taux plus élevés de certains anticorps que les hommes, ainsi qu'une meilleure capacité de destruction des infections bactériennes. "Ce sont des ressources de base qui sont efficaces pour prévenir les infections", déclare Flies. Après tout, la meilleure façon de rester en bonne santé est de ne pas tomber malade en premier lieu.
Pourquoi les niveaux d'anticorps des femelles alpha étaient-ils tellement plus élevés que les autres? Les chercheurs ont émis l'hypothèse que c'est parce que les femelles alpha mènent généralement une vie plus choyée: elles sont mieux nourries et dépensent moins d'énergie pour les blessures de chasse et d'allaitement. "Ils ont un meilleur accès aux ressources, ce qui leur permet de maintenir de meilleures défenses", a déclaré Flies.
Quand un clan tue, la femme alpha mange à satiété. (Andrew Flies) Les hyènes tachetées sont des leaders nées. Ils ont le choix absolu de partenaires dans leur clan, en partie en raison de leur puissance et de leur taille plus grandes et de leur étrangeté semblable à un pénis, difficiles à affronter avec des clitoris. Elles suivent également une hiérarchie stricte, bien que non conventionnelle: lorsqu'une femme alpha décède, c'est sa fille cadette, et non la plus âgée, qui assume le pouvoir. S'il y a plus d'une femelle dans la même portée, la domination est décidée par un croc frère.
Le rang social déterminé tôt dans la vie sera respecté, que la femme soit plus petite ou plus faible que les autres plus tard. «Il est rare qu'un homme de rang inférieur s'attaque à une femme de haut rang. En général, elles tournent la queue et courent si la femelle est agressive envers elles », explique Flies. De plus, chaque hyène semble se rappeler exactement où elle se situe par rapport à ses pairs, même lorsque le clan compte 120 animaux, à l'instar du clan observé par les mouches.
Les mâles, par contre, ont toujours un rang inférieur dans l'ordre hiérarchique de leurs soeurs dans la même portée. Tant qu'ils restent dans leur clan, ces hommes peuvent toujours jouir d'un statut relativement élevé s'ils sont nés avec un sang élevé. Mais la plupart - environ 90 à 95%, selon Flies - s’égarent à la recherche d’autres possibilités d’accouplement. Bien que cela puisse être meilleur pour l'ensemble des gènes de l'hyène, cela signifie que ces hommes tombent en désavantage social, se retrouvant près du bas du nouveau clan de la hiérarchie.
Les règles strictes qui régissent les communautés d'hyènes ont de graves conséquences pour tous ses membres. Lorsque le clan abat un animal ou ramasse une carcasse, par exemple, il s'en remettra toujours à la femelle alpha. «Nous pensons que les hyènes de rang supérieur ont beaucoup plus de chances de tuer», explique Flies. «Parfois, il y a 10 hyènes qui attendent assises pendant qu'elle mange à satiété.» En conséquence, les femmes travaillent moins pour leur repas, reçoivent moins de coups de pied de gnou géant ou de blessures de lions - et conservent ainsi plus d'énergie à la lutte contre l'infection. et la maladie.
Ces tendances ont des similitudes dans les sociétés humaines, où les hommes et les femmes de rang supérieur jouissent généralement d'une meilleure santé que ceux de statut social inférieur. "Plusieurs études médicales sur les humains montrent clairement que les individus qui jouissent d'un statut social élevé dans les sociétés humaines sont en meilleure santé et ont de meilleures valeurs dans plusieurs tests standard de la fonction immunitaire", écrit East dans un courrier électronique. "En outre, plusieurs études montrent que le résultat des maladies infectieuses est plus grave chez les humains de statut inférieur que ceux de statut élevé."
Outre leurs hiérarchies complexes, les hyènes vivent relativement longtemps et survivent pendant deux décennies ou plus dans la nature. Cela signifie que l’étude de leur système immunitaire pourrait nous aider à mieux comprendre l’immunité humaine, en particulier en ce qui concerne les maladies qui se manifestent plus tard dans la vie, telles que la démence ou l’arthrite, qui sont difficiles à étudier chez des souris de laboratoire ne vivant que quelques années. «Le système immunitaire d'un animal qui vit 20 ans est très différent de celui d'un animal qui vit deux ans.»
