Ariel Waldman, l'auteur de À quoi ça ressemble dans l'espace? Histoires des astronautes qui y sont allés, est membre du programme Innovative Advanced Concepts de la NASA, qui nourrit des idées radicales et scientifiques pour améliorer et transformer les futures missions spatiales. Elle a également contribué à une étude de l'Académie nationale des sciences sur l'avenir du vol spatial habité demandée par le Congrès. Elle est également directrice mondiale de Science Hack Day, un événement mondial de 24 heures destiné à intéresser les gens aux sciences. Nous avons échangé des courriels sur les odeurs d’espace, lesquelles des lunes de Saturne pourraient abriter la vie la plus intéressante et pourquoi nous explorons l’espace. L'interview a été modifiée pour sa longueur et sa clarté.
Que sent l'espace?
Biscuits aux amandes brûlées. Sérieusement! Du moins, c’est ce qu’a rapporté un astronaute après avoir reniflé l’intérieur d’un sas. En fait, personne ne peut se mettre d’accord sur les odeurs d’espace. D'autres ont tout dit, des émanations de soudage aux «vêtements mouillés après avoir roulé dans la neige».
Quel est l'élément le plus utile qu'une personne puisse apporter dans l'espace?
Une serviette, bien sûr! Le Guide de l'auto-stoppeur de la galaxie a bien compris. Il s'avère que le fait d'être dans l'espace implique beaucoup de gestion des fluides corporels.
Comment d'autres créatures ont-elles réagi à l'apesanteur?
J'ai trouvé fascinant d'apprendre comment les insectes s'adaptent ou non. Les papillons, bien que gracieux sur Terre, sont tout sauf dans l’espace. Mais les papillons ont appris à flotter, battant des ailes seulement de temps en temps pour se déplacer d’un endroit à l’autre.
Y a-t-il quelque chose que les astronautes parlent d'apprendre dans l'espace et qui modifient leur vie sur Terre?
Certains astronautes expérimentent ce que l’on a appelé l’effet général, dans lequel ils réalisent plus succinctement que jamais la nature fragile et finie de la Terre et la fine atmosphère qui les protège. Au départ, je pensais que ce n'était pas trop difficile à imaginer - nous avons tous vu des images de la Terre depuis l'espace - mais un astronaute m'a dit que la vraie clé était le temps. Le fait de répéter constamment toute la surface de la Terre, jour après jour, change votre perspective d'une manière que, à mon avis, les images et les vidéos ne pourraient pas.
Quels personnages historiques choisiriez-vous pour vous accompagner dans une odyssée de l'espace?
Cela dépend de l'odyssée de l'espace, mais j'irais avec Hedy Lamarr (l'actrice devenue inventeur) pour son intelligence, Alexander McQueen (le créateur de mode) pour sa créativité et Nelson Mandela (l'activiste devenu président) pour son cœur. Qu'est-ce qu'une odyssée de l'espace sans équipage éclectique?
Si vous pouviez visiter un endroit du système solaire ou au-delà, où serait-il?
J'aimerais visiter Enceladus, la lune de Saturne qui a un océan hydrothermalement actif sous ses glaces. En raison de sa distance par rapport à la Terre, si elle contenait de la vie, ce serait probablement une seconde genèse de la vie - essentiellement, vraiment étrangère. En dehors du système solaire, je visiterais une civilisation extraterrestre intelligente quelque part, espérons-le dans notre galaxie, le cas échéant.
Jusqu'où les humains peuvent-ils aller de la Terre? Et que pouvons-nous découvrir et réaliser lorsque nous y arrivons?
J'adore ces questions parce qu'elles sont des questions durables - des questions qui resteront toujours avec l'humanité et leurs réponses changeront toujours avec le temps. Continuer à demander jusqu'où pouvons-nous aller et que pouvons-nous faire quand nous y arrivons fait progresser la société, tant sur le plan social que technologique.
Pourquoi explorer l'espace?
J'aime le dessinateur (et ancien robotiste de la NASA) Randall Munroe: «L'univers est probablement jonché de tombes de cultures sur une planète qui ont pris la décision économique judicieuse de ne pas avoir de bonne raison d'aller dans l'espace. Chacune a été découverte, étudiée, et rappelé par ceux qui ont pris la décision irrationnelle. "
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