L'uranium enrichi est de retour dans les nouvelles avec un rapport selon lequel l'Iran a commencé à créer le matériau dans un site fortement fortifié au nord de ce pays. Mais qu'est-ce que l'uranium enrichi?
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L'uranium est l'élément 92 du tableau périodique - chaque molécule a 92 protons dans son noyau. Le nombre de neutrons peut varier, et c'est la différence entre les trois isotopes d'uranium que nous trouvons ici sur Terre. L'uranium 238 (92 protons plus 146 neutrons) est la forme la plus abondante, et environ 99, 3% de tout l'uranium est constitué d'U-238. Le reste est constitué de 235 U (0, 7%), avec une trace de 234 U.
L'uranium a une mauvaise réputation (après tout, il est radioactif), mais le U-238 a une très longue demi-vie, ce qui signifie qu'il peut être manipulé de manière assez sûre tant que des précautions sont prises (voir la vidéo ci-dessous). Plus important encore, l'U-238 n'est pas fissile - il ne peut pas déclencher une réaction nucléaire et la maintenir.
U-235, cependant, est fissile; il peut déclencher une réaction nucléaire et la maintenir. Mais ces 0, 7% d'uranium naturel ne suffisent pas pour fabriquer une bombe ou même un réacteur nucléaire pour une centrale électrique. Une centrale nécessite de l'uranium avec 3 à 4% d'U 235 (on parle alors d'uranium faiblement enrichi ou de qualité réacteur) et une bombe nécessite de l'uranium contenant 90% d'U 235 (uranium hautement enrichi).
L'enrichissement en uranium est donc le processus par lequel on augmente la proportion d'uranium d'un échantillon d'uranium.
Les premières personnes à comprendre comment faire cela ont été les scientifiques du projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils ont mis au point quatre méthodes pour séparer l’U-235 du minerai d’uranium: diffusion gazeuse, séparation électromagnétique, diffusion thermique liquide et centrifugation, bien qu’à l’époque, ils considéraient que la centrifugation n’était pas pratique pour un enrichissement à grande échelle.
Les méthodes les plus courantes pour enrichir l'uranium aujourd'hui sont la centrifugation (des décennies de développement ont rendu cette méthode plus efficace qu'au cours de la Seconde Guerre mondiale) et la diffusion gazeuse. Et d'autres méthodes sont en cours de développement, dont plusieurs basées sur des techniques au laser.
L’uranium hautement enrichi, du type utilisé dans les bombes, est coûteux et difficile à créer. C’est pourquoi il reste une barrière, sans être pour autant insurmontable, pour les pays qui souhaitent développer des armes nucléaires. Et une fois qu'un pays aura développé la capacité d'enrichir de l'uranium au-delà de la qualité d'un réacteur (l'Iran aurait commencé à produire de l'uranium enrichi jusqu'à 20%), la voie vers l'uranium de qualité militaire s'est considérablement accélérée.
Pour en savoir plus sur les problèmes nucléaires en Iran, consultez Arms Control Wonk, la Fondation Carnegie pour la paix internationale et ISIS NuclearIran, de l'Institut pour la science et la sécurité internationale.
Et apprenez-en plus sur l'élément uranium, y compris l'uranium appauvri, dans cette sélection du tableau périodique des vidéos:
